Я замерла, боясь, что кузен раскусит меня. Он лучше, чем кто-либо в Ньюбридже знал мой характер…
– Просто стараюсь быть объективной в отношении персонала… Брукс не виноват в том, что я без разрешения уселась на эту Реган.
Нет, ему не догадаться. Он знает каждую мою плохую черточку и потому ни за что не поверит, что Марс О'Коннор могла быть очарована слугой. Я и сама в это не верила.
– Лучше объясни, зачем ты трогал меня на занятии? Все эти дурацкие объятия, ужимки… Чтобы Брукс не смел даже подумать обо мне?!
Я ожидала, что Джеймс оскорбиться, но он ухмыльнулся. Кузен наклонился и поднес руку к моим волосам. Медленно накрутил яркий локон на палец, продолжая улыбаться.
– Моя маленькая Марс… Строишь из себя искушенную, хотя на деле ничего, ничегошеньки не понимаешь в мужчинах. Я помогал тебе.
– Называй, как хочешь, но это было гнусно! – раздраженно откликнулась я, собираясь уйти. Джеймс не дал мне такой возможности. Быстро упер руку в стену, перегораживая проход.
– Что-то наша игра слишком затянулась, сестренка. Либо сдавайся, либо увеличивай ставки.
Я непонимающе посмотрела на него.
– Даю время до конца месяца. Если к тому времени не увижу, что Брукс хочет тебя… – Джеймс резко прижал меня к стене и зашептал на ухо, – … тогда я займу место твоего жениха. Неофициально. И мне плевать, что скажет граф О'Коннор или его друг Кавендиш… Буду трогать тебя, где захочу. И – КАК захочу.
Меня окатило жаром, но вовсе не от близости тела кузена и его возмутительного обещания, а от трех простых слов: «Брукс хочет тебя…». Я оттолкнула братца и отошла на безопасное расстояние.
– Ты повредился рассудком? Тоже мне, женишок нашелся!
– Посмотрим, сестренка, – он рассмеялся мне в спину. – Посмотрим…
Прежде чем лечь спать, я послала за дворецким.
– К вашим услугам, мэм, – Джозеф был безукоризненно вежлив: слуга и вида не подал, что поздний вызов госпожи, всегда сторонящейся работников – из ряда вон.
– Ты знаешь нашего берейтора? Адама Брукса?
Старик мигнул.
– Само собой, мэм. Я контролирую весь штаб слуг. И конюхов в том числе.
– Он не конюх! – поправила я и тут же прикусила язык. – Найди его и скажи, что завтра все в силе. Занятие состоится, как запланировано.
– Сейчас?
– Да, Джозеф, сейчас. Ты… сделаешь это?
– Конечно, леди О'Коннор. Я могу идти?
– Да. Спасибо, Джозеф. И спокойной ночи.
Весь следующий день я провела, как на иголках. Занимала себя всем, чем угодно – даже попробовала составить компанию Алисии, восседающей в гостиной с вышиванием в руках. Бесполезная трата времени! Только исколола руки иголкой. Нитки то и дело падали на пол, пальцы не слушались, узор выходил корявый и невзрачный, в противовес четким стежкам невестки.
– Одолжишь мне платье? – я не сразу набралась смелости обратиться к Алисии с