Как бы то ни было, до Эшлэнда ещё нужно добраться, а для преодоления сотен километров, на которых природа отвоевала всё, что ей причиталось, годилась только военная техника. И топливо. Угнать у вооружённых сил внедорожник? Или вертолёт… Немыслимо! Однако та волна эвакуации может стать последней, так что если я хотя бы не попытаюсь прорваться, буду корить себя всю оставшуюся жизнь. Что сдохну в СИВЗ от рака или инсульта, а не от выстрела в голову в процессе побега или от чрезмерно большого инопланетного анального зонда. Мда, дилемма.
Точнее, дилемма бы возникла, если бы я не узнал, что меньше чем через два месяца отправляюсь на верную смерть. Письмо пришло мне посреди рабочего дня, так что я сначала не обратил на него внимания, а потом, всё ещё сосредоточенный на своём чертеже, долго не мог понять, что за бумажку такую мне подсунули. "Почётная обязанность", "обслуживание боевых машин", "приказ сегодня же прибыть на курсы переподготовки", "выступление из восточных ворот Города Номер Восемнадцать четырнадцатого января" – бессмысленные отрывки наконец-то сложились воедино: я буду чинить их чёртовы танки и грузовики, по колено в радиоактивной грязи, пока меня пытается сожрать толпа обезумевших мутантов! Нет уж, спасибо! Из Новых Крестовых мало кто возвращается, а тех, кто всё-таки выживает, селят не полгода в карантинные поселения и не зря – ведь большинство притаскивают какую-нибудь жуткую заразу. Именно поэтому в правилах Эвакуации сказано, что принимаются все желающие земляне… Кроме тех, кто хоть раз посещал Плэйглэнд.
Кто подстроил моё "почётное задание"? Меня не могли просто отправить на выброс, ведь Яролист Август – "ценный кадр", "талантливый специалист"… Видимо, слишком уж талантливый. Возможно, кто-то понюхал про имплантаты или просто подсидел меня, потому что ему не понравилось, что я всего за три года (мы начинаем работать с восемнадцати) так продвинулся по службе. Знал же, что не нужно так светиться, но гордыня и желание дистанцироваться от людей взяли своё. Если всего пару дней назад я по сто раз на дню повторял мысленно, как хочу сдохнуть, но сейчас резко проснулось желание жить. Даже не так, слишком возвышенная формулировка, скорее это был тупой, древний и непреодолимый инстинкт выживания, который вопил: "делай что хочешь, изловчись как можешь, из кожи вон