Вдруг снова налетел ветер, донося до ушей неясный звук. Я затаился, прислушался.
– Ау-у! Помоги-ите.., – голос был тонкий, надтреснутый. Я потоптался на месте, не зная, что решить.
“Подожди ещё немножко, мама”, – попросил, прежде чем двинуться на звук. Я хотел только посмотреть, не показываясь. Но ещё прежде чем подошёл, голос меня заметил:
– Кто тут!? – крикнул испуганно. Наверное, снег меня выдал. Оказалось, голос шёл из ямы в человеческий рост, может, выкопанной для охоты или ради забавы. На дне, обхватив себя руками, стоял мальчишка в пузатом пуховике, на вид – младше меня, испуганный, насупившийся, с опухшими от слёз веками. Губы у него были синие, точно перемазанные черникой, а на самом деле – обкусанные холодом.
– Ты к-кто? – спросил мальчик, задирая голову. Волосы топорщились из-под шапки рыжими иглами. – Откудова тут. Случаем не оборотень?
От такого предположения я слегка опешил, даже задумался на секунду. Спросил, хмурясь:
– С чего ты взял?
Мальчик смотрел настороженно, приглядываясь. Видно было, как ему страшно, но ещё страшнее было, что я решу уйти.
– Бабушка говорила, что ночью по лесу оборотни бродят. А ты в одной рубашке, посреди леса. Так что, ты один из них?
– А если бы был, думаешь признался?
– Это вряд ли, – вздохнул мальчик.
Мне вдруг до ужаса стало жаль, что я в самом деле не оборотень и не умею оборачиваться в волка. Волки, должно быть, никогда не мёрзнут, шкура у них толстая и тёплая. И можно бежать, куда глаза глядят. Хоть к маме, хоть куда…
– А оборотни всегда знают, кто они? – с надеждой спросил я.
– Скорее всего.., но я теперь вижу, ты всё-таки человек. Я тебя вспомнил, ты из нашей деревни, да и глаза у тебя вон – красные от слёз. А оборотни не плачут.
– Кто это тут плакал? – вскинулся я. – По себе не суди, малявка. Я расчесал просто. А вот ты – развесил нюни. Кричишь: "помогите", зверьё привлекаешь. Кто знает, может медведя разбудил!
Мальчик от такого заявления совсем раскис.
– Не трусь, – хмыкнул я, а у самого голос дрожал от холода. – Сейчас мы тебя отсюда мигом вытащим. Как тебя звать, кстати?
– Гена, но все зовут Грач, по фамилии. Правда, вытащишь?
– Не сомневайся! А как в яму угодил, Грач?
– Я собаку свою пошёл искать. Она в лес убежала. Но заплутал, и вот. Ты только не уходи, ладно?
– Эй-эй, сопли-то подбери! Никуда не уйду, пока тебя не вытащу.
Я огляделся, в поисках палки побольше. Но снег замёл землю, а что не замёл, то вечер спрятал под тенями. Оставался ещё один вариант, но ему внутри всё противилось, отнекивалось.
– Ну, что там? – взволнованно спросил Грач, и я, сдавшись, стал разматывать мамин шарф.
– Эй, держи крепко, – я скинул ему один конец, а за другой стал тащить.
Ноги скользили по снегу, ткань жалобно