Этот процесс, как и некоторые другие крупные политические процессы, проводился специальным судебным органом (ОППС) и проходил под неформальным контролем Александра II. Он всячески давил на сенаторов, выполнявших роль судей, и вмешивался в ход дела. В ходе судебных разбирательств несколько подсудимых совершили суицид, несколько сошли с ума, сорок человек умерли, не выдержав заточения в мрачных казематах.
6 декабря 1876 года на площади Казанского собора в Петербурге «землевольцы» организовали демонстрацию с участием рабочих кружков. Это было первое политическое массовое выступление пролетариата России. Молодой рабочий Потапов поднял над собой красный флаг и был за это осуждён на заточение в монастырь. Многие участники демонстрации оказали сопротивление полиции, многие были схвачены и приговорены: кто к ссылке в Сибирь, кто к каторге.
В 1877 году прошёл политический судебный процесс по делу молодёжи из разных сословий, так называемый «Процесс пятидесяти», где перед судом предстали тридцать четыре мужчины и шестнадцать женщин.
Обвиняемый, рабочий П. А. Алексеев, произнёс на суде знаменитую речь, взволновавшую современников:
«…Мы, миллионы людей рабочего населения, чуть только станем ступать на ноги, бываем брошены отцами и матерями на произвол судьбы… Что же нас там ожидает?.. Семнадцатичасовой дневной труд – и едва можно заработать сорок копеек!.. Я думаю, каждому известно, что у нас в России рабочие всё ещё не избавлены от преследований за чтение книг, а в особенности если у него увидят книгу, в которой говорится о его положении, – тогда держись! Ему прямо и говорят: "Ты, брат, не похож на рабочего, ты читаешь книги". И страннее всего то, что и иронии не заметно в этих словах, что в России походить на рабочего – то же, что походить на животное… Неужели кто полагает, что мы, работники, ко всему настолько глухи, слепы, немы и глупы, что не слышим, как нас ругают дураками, лентяями, пьяницами?… Неужели мы не видим, как вокруг нас все богатеют и веселятся за нашей спиной?.. Если из нас каждый отдельно не может подать жалобу на капиталиста, и первый же встречный квартальный бьёт нам в зубы кулаком и пинками гонит вон, – значит, мы крепостные! Из всего мною выше сказанного видно, что русскому рабочему народу остаётся только надеяться самим на себя и не от кого ожидать помощи, кроме от одной нашей интеллигентной молодёжи…
Поднимется мускулистая рука миллионов рабочего люда, и ярмо деспотизма, ограждённое солдатскими штыками, разлетится в прах».
«Земля и воля» и «Народная воля»[3] боролись за социализм не только пропагандой и хождением в народ, но и террором. В ответ на царские гонения народовольцы ответили политическими убийствами. Были казнены: шеф жандармов Н. В. Мезенцов, военный прокурор