– Ты что же, гад, собачку обижаешь? – прорычал бомж, угрожающе насупившись и надвигаясь на Волопасова. – Что тебе животная сделала? Она к тебе со всей душой, а ты ее на живодерню хочешь? Да тебя самого на живодерню надо! Тебе там самое место!
Волопасов побледнел, покраснел и снова побледнел. Потом его лицо покрылось разноцветными пятнами.
Он втянул голову в плечи и медленно отступал, не сводя глаз с ужасного бомжа.
– Помогите… – проговорил он едва слышно, ни на что уже не надеясь.
Надеяться действительно было не на что.
Только что по улице спешили по своим делам десятки людей – торопливые курьеры с рюкзаками и заплечными сумками, бодрые моложавые пенсионерки с объемистыми тележками, молодые мамаши с яркими колясками – а теперь улица как будто вымерла, на ней не осталось никого, кроме Волопасова и его врага.
– Помогите!.. – еще раз пискнул Волопасов, прижимаясь спиной к стене дома.
– Патологоанатом тебе поможет! – рявкнул бомж и несильно стукнул Артемия Васильевича в лоб.
Волопасов охнул и повалился на тротуар.
Когда он пришел в себя, вокруг него кружком стояли несколько прохожих. На тротуаре перед самым лицом Артемия Васильевича валялись предметы его маскировки – клоунская кепка, отклеившиеся усы и круглые очки без одного стекла.
Только дерматиновая папочка бесследно исчезла.
– Плохо человеку стало, нужно «Скорую» вызвать! – подала голос какая-то сердобольная женщина средних лет.
– Да напился он в сосиску, вот и все дела! – опроверг ее слова крепкий краснорожий дядька.
– А даже если и выпивши человек, так что же – без помощи его оставить? – не сдавалась женщина.
– Вот сама ему помощь и оказывай, если больше делать нечего!
– И окажу! – Сердобольная женщина выдвинулась из круга, намереваясь помочь Волопасову подняться на ноги.
– Ишь какая! – вступила в разговор еще одна женщина, пополнее и пониже первой. – Увидела бесхозного мужчину и сразу хочет его к рукам прибрать! Ты тут не одна такая умная! Другие, может быть, тоже интересуются!
Между женщинами уже завязалась молчаливая бескомпромиссная борьба за право оказать первую помощь бесхозному Волопасову, но тут из группы зевак выскочил шустрый молодой человек в широком галстуке жизнерадостного розового цвета, изобличавшем его принадлежность к дружному и сплоченному персоналу сети канцелярских магазинов «Веселая промокашка».
– Попрошу расступиться! – проговорил промокашечник. – Это не бесхозный гражданин, это господин Волопасов, я сам ему окажу помощь! Позвольте вам помочь, Артемий Васильевич!
Молодой человек угодливо согнулся, торопливо подобрал рассыпавшиеся детали волопасовской маскировки и помог самому Волопасову подняться на ноги.
– Не беспокойтесь, Артемий Васильевич! – бормотал он, поддерживая шефа под локоть и