…На месте отлома висела капля тягучего зеленоватого сока.
«Он плачет», – решила я. Сняла варежку, осторожно отломала веселую верхушку цветка, аккуратно сунула его в варежку и понесла домой.
– Что там у тебя? Что? Котенок? – наперебой затараторили мои дворовые подружки и друзья, они окружили меня плотным и любопытным кольцом. Задние подпрыгивали, пытаясь заглянуть через головы стоявших впереди.
– Не котенок, – гордо заявила я, – а цветок.
– А где взяла? – примерно так вопросило мое галдящее окружение.
– Там, – показала я, – на помойке, – и добавила, заранее предвкушая, что сейчас начнется: – Там еще есть…
В тот же миг все наше дворовое братство наперегонки, на бегу теряя поскользнувшихся, с криками и визгом понеслось в сторону предполагаемого чуда.
Поднимаясь домой на лифте, я с удовольствием рассматривала цветок и прислушивалась к непонятно откуда взявшемуся чувству гордости. Он был такой живой… И он был совсем один. А теперь он мой. Я его спасла. Но в то же время на дне души шевелился мохнатый и липкий не страх даже, а страшок, наверняка знакомый каждому, кто еще помнит себя маленьким: а вдруг мама не разрешит? Не разрешит его взять – и что тогда? Но радость все же пересилила, и в дверь я не только трезвонила, но и тарабанила ногами, обутыми в валенки с галошками. С той стороны двери послышались шаркающие шаги, и от души отлегло: это Людмила Викентьевна, соседка по коммунальной квартире. Бабушкина ровесница и подруга. Значит, моих нет дома. Момент решения откладывается.
– Ну, ну, чего звонишь как на пожар? Случилось что? Или до туалета дотерпеть не можешь? – с улыбкой напустилась на меня соседка. Впрочем, я ее нисколько не боялась, она была добрая, и мы с ней дружили, несмотря на то что в раннем детстве я долго не могла научиться выговаривать ее непростые имя и отчество, а на упрощенную «бабу Люду» она категорически не соглашалась. – Ой, а что это у тебя в варежке? – заметила она.
– Цветочек, – ответила я.
– Хорошо, что не котенок. А что за цветочек? Не покажешь?
– Покажу. Вот, – протянула я свою находку, – смотрите.
– Алоэ, – авторитетно заключила Людмила Викентьевна. – Очень полезное комнатное растение. Лекарственное. Если правильно, с умом использовать, помогает ото всех бед-напастей.
– От чего помогает? – не поняла я.
– От болячек разных и даже от серьезных болезней, – пояснила Людмила Викентьевна, – вот, к примеру, порезала ты палец (не дай бог, конечно, но все может быть) – отламываешь от этого цветка кусочек листика, снимаешь с него шкурочку, к порезанному месту прикладываешь, приматываешь бинтиком – и все!
– Что «все»?
– К утру зарастет.
– Совсем? – недоверчиво спросила я.
– Совсем, – категорично подтвердила она.
– Что, и зеленкой мазать не надо будет? – все еще не могла я поверить в столь волшебное приобретение.
– Можно и не мазать. Алоэ все вытянет, даже если грязь какая в ранку попадет.
– Значит, мама разрешит мне его оставить? – спросила я с надеждой.
– Разрешит? Да я думаю, не только разрешит, но и сама рада будет, – обнадежила меня соседка. – Раньше-то у нее, у бабушки твоей, был такой цветок, свой. Старый такой – престарый, лет сто ему было, наверно, никак не меньше. Этот цветок так и называют – столетник.
– Почему столетник?
– А кто его знает, – пожала плечами Людмила Викентьевна. – Точно не скажу. По-разному слышала. То ли потому, что сто лет живет, то ли оттого, что раз в сто лет цветет.
– Раз в сто ле-ет? – ошеломленно и разочарованно протянула я. Такой срок показался мне совершенно немыслимым. И стало жалко себя оттого, что не удастся увидеть это наверняка великолепное зрелище.
– Да ты не переживай особенно, – погладила меня по голове соседка. – Мало ли, чего люди ни наговорят. Я, например, видела, как цвел столетник твоей бабушки.
– Правда?! Сами видели? И как? Красиво? – замерла