Изначально Садко был гусляром, «ходил по честным пирам, спотешал и веселил» купцов и бояр. Важно отметить, что социальный статус Садко был значимым. Поскольку функции Барда в средневековом обществе подчас перекликались с функциями жреца. Но в силу непонятных обстоятельств, Садко перестают приглашать на пиры. Очевидно, его песни больше не удовлетворяют вкусам владык Новгорода. Садко с горя все чаще уединяется на берегу Ильмень Озера и там, устроившись «на синь горюч камне», в одиночестве поет свои песни. Песни эти понравились Водяному Царю. «Спотешил нас топерь да ты во озери». В благодарность за песни Царь Водяной обещает обогатить Садко. Для этого ему нужно поспорить с богатыми Новгородцами, что в Ильмень Озере водится Рыбка « с золотыми перьями». В споре Водяной Царь советует поставить на кон Голову Садко в обмен на торговые лавки в Гостином Ряду. «Злагай свою буйну да голову,\\ А как с них выряжай топерь\\ А как лавки во ряду да в Гостиноем\\ С дорогими да товарами».
На очередном пиру, когда приглашенные начинают хвастать « кто несчетной золотой казной, кто удачей молодецкой, а кто и своей, дурак, молодой женой», Садко говорит о Золотой Рыбке, что водится в Ильмень Озере. « А я знаю, что во Ильмень да в Озери\\ А что есть рыба то – перья золотые ведь». Ему, конечно же, никто не поверил, и без колебания вступили с ним в спор. Садко спор выиграл, ибо в Ильмень Озере изловил эту рыбку и показал гостям. Так в одночасье он стал самым богатым человеком в Новгороде.
Но счастья это, по всей видимости, Садко не принесло. Став самым богатым купцом, ему нечем было больше хвалиться. Рыбка золотая уплыла. Правда, он « выстроил палаты белокаменны», в которых « обделал все по – небесному:\\ А как на небе пекет да красное уж солнышко, -\\ В теремах у него пекет да красно солнышко;\\ А как на небе светит млад да светел месяц,– \\ У его в теремах да млад светел месяц». Теперь к нему часто захаживают Отцы Города – «и Лука Зиновьев, и Фома Назарьев». Садко попытался было затмить других купцов своим богатством, задумав скупить весь их товар, но это чуть было не привело его к разорению. Так он решает заняться международной торговлей – построил тридцать кораблей и отправился за Синь Море.
Наиболее интересной частью сюжета этой былины является история путешествия новгородского купца Садко в подводное царство. Герой попадает туда как искупительная жертва, которую вынуждены были принести его сотоварищи во время морского плавания. Эта жертва была необходима, дабы задобрить Морского Царя. Наступил полный штиль и корабли не могли сдвинуться с места. А если и поднимался ветер, то он рвал все паруса. Купцы-мореходы хотели было откупится от Морского Царя бочкой «красно золота», или , на худой конец, бочкой «скатного жемчуга», но Владыка