В итоге, ситуация вырисовывалась удручающая. Вариант, что чудесным образом повезёт, отпадает. Шансов справиться с испытанием – ноль. Значит, к позору молодого пришьют ещё один факт – вот и всё…
Погрузившись в невесёлые раздумья, Колька упёрся в ствол яблони.
– Ай!
Лоб заныл от боли.
Раскачивавшийся на ветру, давно созревший фрукт словно только того и ждал. Он просвистел в воздухе и свалился прямиком на Кольку.
Однако эффект оказался не отрицательным, а, пожалуй, наоборот. Внезапная гениальная идея пришла в голову пожизненному неудачнику! Тот аж подпрыгнул на месте.
Прихватив яблоко с собой, Колька помчался назад.
Выбирая обходные тропки, чтобы не попадаться на глаза знакомым, Колька ступил на запретную территорию. Встал под раскидистым дубом. Огляделся. Никого не заметив, вполголоса позвал:
– Шиш.
Молчание.
– Ши-иш, выходи.
Молчание и свист ветра.
Пришлось окликнуть громче.
– Шиш, чтоб тебя!..
– Да тут я, тут, – раздалось из-за ближайшего куста.
Заглянув туда, Колька обнаружил старого друга сидящим на круглой каменюке.
– Клёво я спрятался, а? – похвастался друг. – Главное, близко. Но не отзовись – шиш бы ты меня нашёл. Даже зная, что я постоянно здесь тусуюсь.
– Ох и хитёр! Как аспид! А зачем строишь из себя малолетку?
– Сам-то лучше, подколка ближнего?
Колька приблизился к собеседнику почти вплотную.
– Ладно, хватит. Давай побеседуем о деле. Есть у меня одна проблема…
– Нет-нет! – перебил Шиш. – И не уговаривай! Звать твою подругу на свидание с тобой я больше не буду! Хватило того раза, когда я еле ускользнул от Нюркиных разъярённых предков!
– Погоди…
– Ни. За. Что. Сам, сам! Умеешь влюбляться – умей приглашаться!
– А как же отдать жизнь за друга?
– Чего-о?! Забудь. Баста!
– Каста, – зарифмовал Колька.
– Паста.
– Ласта.
– 无 [wú]. – Шиш занял категоричную позицию.
– Ла-адно… Видимо, нужно напомнить о твоём должке передо мной. – И Колька прищурился.
Друг испуганно вздрогнул и шикнул на него.
– Ты чего болтаешь? А если услышат?!
– Разве кому-то интересно, что ты подбивал клинья к дочери вашего главаря? – невинно поинтересовался Колька.
– Короче!
– Ну, мне-то всё равно, – не мог остановиться юный шантажист, – я для тутошних и так враг. По определению. А вот ты будешь вынужден пресмыкаться до конца жизни. Перед любым из ваших. Шишкой не станешь – зато получишь звание постоянного Шиша.
– Хватит, грю! Чего тебе надо-то?
Колька порадовался довольно лёгкой – и непривычной – победе. А затем объяснил. Коротко и доступно.
Шиш выпучил глаза.
– Чё ты пасть разинул? – не удержался преемник Чарльза Огестоса Милвертона. – Закрой скворечник – птичка залетит!
Шиш