Катя облегчённо перевела дух. Но вопрос всё-таки оставался открытым. Что мог делать мальчик в этой столярной мастерской, было по-прежнему неясно.
– Может, вы знаете, где он живёт, Степаныч этот? – с надеждой спросила она.
Ну не вламываться же в мастерскую на глазах у Жени.
– Конечно, знаю, – обиженно ответила женщина. И кто это может сомневаться, что она тут знает каждую кошку, не только человека. – Вот в этом как раз подъезде, на первом этаже, окна с правой стороны.
– Вот спасибо, – обрадовалась Катя. – Это не мне нужно, соседке моей.
И она с лёгким сердцем отправилась на работу. Степаныч – это не какой-то там криминальный авторитет, как она поняла. Его здесь все знают и уважают. Однако поговорить с ним придётся.
Тем же вечером, после ужина, Катя отправилась в соседний дом. Нужное ей окно светилось, значит, хозяина она застанет. И Катя решительно нажала кнопку звонка. Мужчина, который открыл ей дверь, выглядел вполне мирно. Он приветливо пригласил её войти, и женщину встретила чистая ухоженная квартира, в которой, однако, не чувствовалось женской руки.
– И в чём у вас надобность? – поинтересовался хозяин, когда гостья уселась на предложенное место у стола.
– Я хочу спросить у вас… Ой, простите, – замялась Катя, – как ваше имя-отчество?
– Василий Степанович я. Так в чём ваш вопрос?
– Меня интересует мальчик тот, что к вам в мастерскую приходит, – решилась Катя…
Мужчина сразу насторожился.
– А что? Натворил он что-то? – в глазах читалась тревога.
– Нет-нет, – поспешила успокоить его Катя, – он просто внук моей соседки, а она совсем не может с ним общего языка найти и переживает, не знает, где мальчик пропадает целыми днями. Упаси Бог, в дурную компанию попадёт.
И Катя рассказала мужчине то немногое, что знала сама. Он вздохнул с облегчением.
– Ну, это не так и страшно, – более спокойно сказал он. – Но мальчишку жаль, хлебнул он горя.
И мужчина рассказал Кате всё, что узнал от мальчика за время их недолгого знакомства. В семье, где он жил, с самого начала было неблагополучно. Мать с отцом не ладили, часто ругались и даже дрались. Единственным близким человеком был дед, который жил с ними, и на котором фактически держалась семья. Он и воспитал мальчика, и приучил его руками работать. Сам-то столяром был, да не каким-нибудь, а краснодеревщиком, это много значит. Мальчишка деда любил, и ему единственному доверял, хотя и рос, можно сказать, зверёнышем, только не злобным, а настороженным и недоверчивым. А когда дед умер, год назад, всё сразу пошло шиворот-навыворот. Потом умерла мать, и бабка забрала его сюда. А что тут делать, как жить, мальчик не понимал. И, наткнувшись случайно на столярную мастерскую, как бабочка на огонь, пошёл на знакомые звуки и запахи. Он, Степаныч, мальчишку приветил, пригрел, можно