Мечников проводил эксперименты с возбудителями бешенства, куриной холеры, сибирской язвы, рожистого воспаления и возвратного тифа. Все эти болезни существовали в те времена, но всеобщей паники не было. На съезде естествоиспытателей и врачей в Одессе в докладе «О целебных силах организма» этот ученый впервые обнародовал основные положения своей фагоцитарной теории иммунитета. Мечников обнаружил, что лейкоциты выполняют санитарную функцию и в отношении микроорганизмов, попавших извне, и в отношении клеток самого организма. Согласно открытию Мечникова, «болезнь должна рассматриваться как борьба между патогенными агентами, поступившими извне микробами и фагоцитами самого организма. Излечение будет означать победу фагоцитов, а воспалительная реакция (то есть повышение температуры тела – С.Б.) будет признаком их действия, достаточного для предотвращения атаки микробов».
Болезнь – это борьба между патогенными агентами и фагоцитами самого организма, а излечение – это победа фагоцитов. Воспалительная реакция, то есть повышение температуры тела, является признаком действия фагоцитов, достаточным для предотвращения атаки микробов.
Мечников разделил фагоциты на микрофаги (нейтрофилы) и макрофаги (моноциты) и выявил, что даже погибшие фагоциты способны бороться с врагами, а при их разрушении выделяются особые вещества – цитозы. Только спустя полвека биохимик де Дюв обнаружит в клетке мельчайшие структуры, содержащие эти ферменты – лизосомы.
Кристиан Рене де Дюв (фр. Christian René de Duve; 2 октября 1917, Темз-Диттон – 4 мая 2013, Nethen, Бельгия) – бельгийский цитолог и биохимик, лауреат Нобелевской премии по физиологии и медицине в 1974 году (совместно с Альбером Клодом и Джорджем Паладе) «за открытия, касающиеся структурной и функциональной организации клетки». Член Королевской академии наук и искусств Бельгии, иностранный член Национальной академии наук США, Французской академии наук, Лондонского королевского общества.)
Естественно, между Мечниковым и сторонниками гуморальной теории, согласно которой организм борется с инородными веществами путем выработки специальных веществ, возникла полемика, и если Мечников признавал существование антитоксина и антител, то его противники долгое время отказывались признавать аргументы ученого о существовании не только гуморального, но и клеточного иммунитета.
В 1887 году Мечников для научной деятельности переехал во Францию и провел в лаборатории Института Пастера более четверти века. За это время он окончательно сформулировал свою фагоцитарную теорию, и в 1901 году вышла его классическая работа «Невосприимчивость в инфекционных болезнях», а также «Учение о воспалении как о защитно-приспособительной реакции организма». За годы своей научной деятельности он опубликовал ряд работ по вопросам микробиологии и эпидемиологии холеры, чумы, туберкулеза и брюшного тифа, а также предложил метод химиотерапии сифилиса.
Мечников