– А душечка, проходи, – приветливо сказала ей Екатерина Алексеевна, чуть обернувшись к ней, – ты как раз вовремя.
Машенька всегда приходила к императрице в закрытых довольно скромных платьях, чтобы не вызывать у государыни неодобрительную реакцию. Только на свидания с Чемесовым или на приемы, устраиваемые в Зимнем дворце, как и полагалось по этикету, Маша надевала свои изысканные прелестные платья, которые подчеркивали красоту и стройность ее стана.
Императрица Екатерина Алексеевна, будучи по происхождению немецкой принцессой, в пятнадцатилетнем возрасте приехала в Россию и, приняв православие, вышла замуж за наследника российского престола Петра Федоровича. В тридцать три года вступив на русский престол в ходе дворцового переворота, во время которого был низложен ее муж Петр, она уже почти тридцать лет единовластно управляла огромной Российской империей. Будучи довольно влюбчивой, Екатерина часто меняла любовников, которых за время ее жизни уже насчитывалась более двух дюжин. Фавориты государыни всегда щедро вознаграждались за свои труды, и спустя несколько месяцев или лет покидали ее опочивальню. Лишь двум мужчинам удалось довольно на длительный срок удержать изменчивое сердце государыни и получить от Екатерины Алексеевны безграничную власть и могущество. Одним из них был Григорий Орлов, который помог вступить Екатерине на престол, а вторым был князь Потемкин, который теперь имел в Российском государстве влияние почти равное с самой императрицей. Остальные фавориты были лишь красивыми недолговечными любимцами в покоях государыни и особого влияния на политику не оказывали. Последнего же фаворита Платона Зубова, которому было чуть более двадцати лет, нисколько не смущала разница в возрасте со стареющей государыней, ибо он стремился надолго остаться подле Екатерины Алексеевны и жаждал получить такую же безграничную власть, как и Потемкин. Шестидесятилетняя императрица обожала своего нового возлюбленного и постоянно осыпала его щедрыми милостями в виде денег, земельных угодий, крепостных и драгоценных подарков.
Машенька прошла и, чуть поклонившись, почтительно остановилась в нескольких шагах от сидящей за туалетным столиком императрицы. Екатерина Алексеевна, уже причесанная и облаченная в прелестное платье из шелковой дорогой ткани, пару раз щипнула свои щеки и тяжело встала.
– У Вас будут поручения для меня Екатерина Алексеевна? – почтительно спросила Машенька, когда императрица обратила на нее внимательный взор.
– Да, как и обычно, Маша, – кивнула государыня. – Будь