В 11 в. появилось скоморошество; скоморохами («потешниками») на Руси называли странствующих актёров, комедиантов, музыкантов, певцов, фокусников, плясунов, дрессировщиков. Первоначально скоморохи участвовали в языческих обрядах и народных праздниках, но постепенно стали постоянными участниками народных гуляний, ярмарок и др. увеселений. Мастерство исполнения, соединённое со злободневным современным репертуаром, отражено в былинах («Вавила и скоморохи»), народных песнях, сказках и пословицах. Скоморохи подвергались гонениям со стороны церкви и гражданских властей. Скоморошество было запрещено ещё в 17 в., но его представители продолжали существовать, и их искусство дожило и до нач.21 в., отразившись в праздничных увеселениях. В русских городах 19 в. проводились различные гулянья, приурочивавшиеся к главнейшим церковным праздникам, к таким событиям, как победы, коронации монархов, открытия общественных или частных садов. Увеселения, предлагавшиеся публике, различались в зависимости от времени года. На Рождество и масленицу это было катание с гор и на санях, постройка снежных городков. На пасху преобладали различные виды каруселей и качелей. На площади, где происходило гулянье, устраивались балаганы, ярмарочные ряды, а также площадки, на которых разыгрывались различные представления. Среди гуляющих ходили скоморохи, развлекавшие их шутками и прибаутками, а зачастую и устраивающие свои собственные представления. Чисто русскими увеселениями были выступления частушечников и «медвежья потеха», когда специально обученный медведь выступал вместе со своим вожаком в различных сценках, часто имевших ярко сатирический характер. Во время рождественских гуляний в них принимали участие и ряженые.
С 1730-х гг. в разных городах России начали появляться труппы «охочих комедиантов», т.е. любителей. Из 1 такой труппы под руководством Федора Волкова и возник постоянный театр, учреждённый в 1756 г. указом императрицы Елизаветы Петровны. С него и началась история русского профессионального театра. Параллельно с придворным в России развивался крепостной театр. Труппы существовали в усадьбах князя Юсупова, графа Шереметьева и др. Актёрами в них были крепостные крестьяне. В 1824 г. в Москве открылся Малый театр, ставший впоследствии общерусским театральным центром. Основу театрального репертуара нач.19 в. составляли водевили, мелодрамы и пьесы Н.Кукольника