Gabe sorkis tuld. See praksatas ja üks halg kukkus koldes kummuli. Sädemepilv pihustus õhku ja hajus. Ma tundsin näol kuumust. «Kuidas see juhtus? Südamerabandus? Tõrge renditud laevaga? Põrgusse, kas ma jäin teel kosmosejaama takso alla?»
Ma ei suutnud maha suruda naeratust tõdemuse juures, et see pettekujutelm oli uudishimulik. «Gabe,» sõnasin, «laev ei tulnud hüppest välja.»
«Sitt lugu, kas pole?» Ta turtsatas korraks ja purskas siis naerma. «Ma surin mingil neetud kommertslennul.» Ma naersin samuti. Mindinmist muutis mu sisikonna mõnusalt soojaks ja ma täitsin meie klaasid uuesti.
«Naeruväärne,» ütles ta.
«Kõige ohutum reisimise viis, kui arvestada reisija kohta läbitud kilomeetreid,» tähendasin.
«Noh, olgu ma neetud, kui ma peaksin seda viga kordama.» Aga naer kustus pikaks vaikuseks. «Ikkagi, ma oleks tahtnud seda näha.»
Ma ootasin, et ta ütleks rohkemat. Kui ta seda ei teinud, siis küsisin: «Näha mida? Mida sa otsisid?»
Ta tõrjus küsimuse käeviipega. «Ausalt öelda ei tunne ma sedasi siin ennast väga hästi. Tähendab, mu meelest pole sobilik, kui inimesed jätkavad ringi jõlkumist, tead küll,» ta viibutas kätt, püüdes leida sobivaid sõnu, «pärast parematele jahimaadele suundumist.» Ta tundus ebakindel. Eksinud. «Aga ma pidin selliseks asjaks valmis olema.» Ta pilk kinnitus minule ja tema silmad läksid väga ümaraks. «Kas sa mäletad Hugh Scotti?»
Mõtlesin järele. «Ei,» vastasin viimaks.
«Noh, ma mõtlen, et ilmselt ei peagi. Aga kuidas on Terra Nuelaga? Kas sa seda mäletad?»
Loomulikult. Terra Nuela oli esimene asundus, mis rajati päikesesüsteemist väljapoole. See ehitati kuuma, kivisesse maailma, mis tiirles ümber Beta Centauri ja loomulikult polnud see palju enamat kui auk keset kõrbe. See oli esimene väljakaevamiste ala, kuhu Gabe oli mind kaasa võtnud. «Jah,» ütlesin ma. «Kõige palavam koht, mida ma elades näinud olen.»
«Scott oli sellel reisil kaasas. Ma mõtlesin, et sa võibolla mäletad teda. Ta viis sind tavaliselt pärast päikeseloojangut jalutama.»
«Vist meenub,» ütlesin. Kuskilt mälusopist leidsin uduse pildikese suurest, habetunud tumedanahalisest mehest. Aga muidugi mõista olin toona vanuses, mil kõik tundusid suured.
«Kui sa oleksid kunagi palju aastaid tagasi Scottiga nii sageli kohtunud nagu mina, siis sa poleks teda nüüd ära tundnud.»
«Tervis?» küsisin. «Abieluprobleemid?»
«Ei. Ei midagi sellist. Ta tuli tagasi Uuringute missioonilt umbes kolme aasta eest. Ta oli morn, äraolev, segaduses. Üldsegi mitte selline, nagu varasemalt. Ausalt öeldes ma arvan, et psühhiaatri diagnoos oleks olnud tugev isiksusehäire. Ta polnud just meeldiv kaaslane.»
«Ja siis?»
«Ta oli Tenandrome’i meeskonnas – ühes neist uutest suurtest uurimislaevadest. Nad nägid midagi äärmiselt veidrat Looritatud Daami udukogus.»
«Mida?»
«Ta ei öelnud mulle, Alex. Ta ei tunnistanud midagi.»
«Seega sa oletad…?»
«Ma tean, mida nad nägid. Või vähemasti ma arvan, et ma tean. Ma olin teel sinna, kui…» Ta jäi vait, võimetu jätkama, ja viipas käega lae poole.
«Mida sa arvad, et nad nägid?»
«Ma pole kindel, kui palju ma sulle rääkida saan,» ütles ta. «Nende ülekannetega on alati seotud turvariskid. Ja sa ei taha, et jutud leviks.»
«Miks mitte?» küsisin.
«Usu mind, eks.» Ta istus uuesti oma toolil, masseeris oma otsaesist nagu ikka, kui ta püüdis midagi välja mõelda. «Sa pead koju tulema. Mul on kahju, et nii on läinud, kuid see on vajalik. Kogu info, mida sa vajad, on Jacobi käes. See on «Leisha Tanneri» toimikus. Advokaadid annavad sulle ligipääsukoodid.» Korraga nägi ta väga väsinud välja, kuid tõusis uuesti püsti. «Kuramuse kahju on sellest ilma jääda, Alex. Ma kadestan sind.»
«Gabe, mul on siin tööasjad. Ma ei saa lihtsalt püsti tõusta ja minema kõndida.»
«Ma saan aru. Võib-olla oleks mul lihtsam olnud mujalt abi otsida. Mul on mitmeid kolleege, kes annaks oma hinge pandiks selle eest. Ma tahtsin kompenseerida meile kaotatud aega. Minu kingitus ja sinu autasu, Alex. Tee, mida ma palun – sa ei kahetse seda. Vähemalt ma arvan, et sa ei kahetse.»
«Sa ei saa mulle midagi täpsemat öelda?»
«Mitte rohkem, kui ma juba öelnud olen. Kõik see ootab sind kodus.»
«Kes on Leisha Tanner?»
Ta ignoreeris küsimust. «Hoia see parem enda teada. Vähemalt seni, kuni sa tead, mis värk on. Alex, sa pead aru saama, et sellega ei saa venitada. Pakkumine antakse teistele edasi, kui sa ei ilmu Brimbury & Conni kontorisse kolmekümne standardpäeva jooksul. Ma vabandan, kuid ma ei saa riskida sellega, et see meil käest minema lipsab.»
«Gabe, sa oled jätkuvalt üks paras kaabakas.» Ma ütlesin seda pahameeleta ja ta naeratas.
«Ma ütlen sulle niipaljukest –» ta paistis rahulolevana «– ma tean tõde Talino kohta.»
«Kes, kurat, on Talino?»
Ta torutas huuli. «Ludik Talino.»
«Oh,» tegin. «Reetur.»
Ta noogutas. «Jah.» Ta ütles unelevalt: «Christopher Simi navigaator. Võimalik, et üks õnnetumaid mehi, kes iial elanud.»
«Kurikuulus oleks ilmselt parem sõna.»
«Jah. Hea küll. Ta kütab jätkuvalt kirgi ka kaks sajandit hiljem.» Gabe liikus rahutult tuba mööda ringi, korraga väga energiline. «Kas sa teadsid, et ta ise kinnitas alati oma süütust?»
Kehitasin õlgu. «See kõik on ammu surnud ajalugu, Gabe. Ma mõistan sinu huvi, aga ei kujuta ette, miks mistahes Ludik Talinot puudutav asi võiks olla turvarisk. Kas sa selgitaksid seda pisut enam?»
«Ma parem ei süveneks sellesse, Alex. Sul pole õrna aimugi, palju on kaalul. Tule nii ruttu, kui saad.»
«Olgu. Ma tulen.» Mul oli järjest raskem rääkida. Mul polnud päriselt ka sooja ega külma savivaasidest või mis iganes see ka oli, mille jälil ta seekord arvas end olevat. Mingis mõttes olid need meie viimased ühised hetked ja see tõdemus täitis mu mõtteid. «Ma annan advokaatidele teada, et ma olen tulemas. Aga mul on mõned asjad, mis vajavad siin korda ajamist. Kas nad järgivad seda kolmekümne päeva rida? Ma pean silmas, et mis iganes sul seal on, on kannatanud kaks sajandit. Mõni kuu rohkem ei muuda enam midagi.»
«Ei.» Ta nõjatus minu poole ja toetas oma lõua kokkusurutud käele. Tema silmis oli vihje lõbususele. «Võibolla tõesti mitte. Ma ei arva, et väike viivitus omaks hetkel suurt tähtsust. Aga sa pead küsima Brimbury & Conni käest. Ma jätsin neile natuke tegevusvabadust. Ilmselt sõltub see sellest, kas nad leiavad, et sinu peale võib kindel olla.» Ta pilgutas mulle silma. «Kui sa oled toimikut lugenud, siis võibolla järeldad, et ma pole tegutsenud asjakohaselt. Mul puudub igasugune võimalus sinu reaktsiooni hinnata. Aga ma usaldan kogu selle asja sinu kätte. Mul on kahju, et ma ei saa olla koos sinuga lõpuni.»
«Sa oled seal,» ütlesin ma.
Ta naeris. «Sentimentaalne jama, Alex. Ma olen juba läinud, see kõik ei lähe mulle tegelikult enam kuidagi korda. Aga kui sa tahad minu heaks midagi teha, siis kui see ükskord läbi saab, saada üks sobilik suveniir Accadia Uuringute Keskusele.» Ta kiirgas rahulolust selle väljavaate üle. «Need kaabakad on mind alati amatööriks nimetanud.»
Ta sirutas käed laiali, peopesad ülespoole. «Ilmselt ongi kõik, Alex. Ma armastan sind. Ja mul