Он тяжело вздохнул.
– Мне светло на душе от твоих слов, любушка. Но, нынче, не к месту сказаны они. Ох, не к месту…
Она крепко сжала своими хрупкими пальчиками его тяжёлую ладонь.
– От чего же, ладо моё?
Илья посмотрел ей прямо в глаза. Во взгляде его отсвечивала безысходность.
– Не пара я тебе уже, Алёнушка. Ох, не пара.
Губки её обиженно сжались.
– Почему, Илюшенька? Ты люб мне, я люба тебе, так от чего же мы не пара? Не понимаю я!
Илья сдвинул к переносице свои густые брови и отвернулся. Она услышала его глухой голос:
– Нехожалый я. Калека увечный. Потому и не пара я тебе!
Она наклонилась, пытаясь заглянуть ему в глаза.
– Илюшенька, это не беда, что ты нехожалый. Люб ты мне, вот и весь сказ! Заполонил ты моё сердечко так, что никому другому не осталось в нём местечка!
Илья повернул голову в её сторону. Глаза влажные. По нему было видно, что он сильно переживает и едва сдерживает себя, чтобы не заплакать.
– Не рви моё сердце на части, любушка. Оно и так у меня несчастное…
Он немного помолчал, собираясь с мыслями. Лицо его обрело спокойное выражение.
– Ты, Алёнушка, как весенний цветок, который только-только распустил свои тонкие лепестки. Цветок чистый и нежный.
Взгляд его помрачнел.
– И я не желаю, чтобы он безвременно увял рядом со мной.
Гостья попыталась возразить:
– Что ты такое говоришь, Илюшенька? Я не хочу слышать такие слова из уст твоих. Слышишь, не хочу!
Он перебил её:
– Послушай меня до конца. Я сирый и убогий. Зачем я тебе такой?
Взгляд его помрачнел ещё сильнее.
– Придёт пора и ты, Алёнушка, горько пожалеешь о своей несчастной доле. И виной тому буду я. Ты люба мне, а потому я хочу видеть тебя счастливой.
Она снова сделала робкую попытку ему возразить:
– Илюшенька, ты не прав…
Но он решительно её перебил:
– Не перечь мне. Я истину говорю.
Перевёл дыхание.
– Я хочу, чтобы ты была счастлива. Чтобы жила долго-долго в довольстве и радости. Ты красна и пригожа. Найди пару себе под стать. Жениха пригожего, да разумного. И будете вы счастливы до самой старости.
Осторожно убрал свою пленённую ладонь.
– А меня, ладо моё, забудь. Не мучай больше ни моё сердце, не своё сердечко!
Взгляд её больших синих глаз словно окаменел от горя.
– Илюша – свет Иванович, что слышу я?
Илья опустил голову.
– Прости меня, голубушка моя. По-другому я сказать не могу. Я не хочу, чтобы ты стала горемычной. Ты заслуживаешь лучшую долю.
Алёнушка в отчаянии всплеснула руками.
– Нет, Илюшенька, нет. Ты мне люб такой, какой ты есть. Никто другой мне не нужен!
Закрыла своё личико руками и разрыдалась.
– Слышишь, никто! Да я уж лучше в девках вековать буду, чем за другого человека