– Хорошая идея, – согласилась с ним Алиса, присела рядом и, спустя несколько секунд, спросила, – слышишь запах?
– Нет, – он завертел головой и принялся принюхиваться. – Какой?
– Легкий такой, сладковатый аромат, как у жасмина.
– Тебе кажется, – отмахнулся Максим.
– Это ты… безносый!
– Ничего я не… а это что?! – лейтенант с омерзением уставился на свое плечо, покрытое какой-то мутной серо-желтой комковатой слизью.
– Черт! – девушка резко вскочила и задрала голову, Макс тоже поднялся.
Сверху на них смотрело две пары ярко-красных глаз, расположенных друг над другом. Владельцем этих глаз была птица, похожая на пеликана, только с ярко-розовым оперением и удивительно слюнявым клювом. Загадочный обитатель леса смотрел на людей с любопытством, явно решая, нападать на них или оставить в покое подобру-поздорову.
– Как думаешь, они плотоядные? – шепотом спросила девушка и нервно сглотнула.
– Что-то мне не хочется проверять, – напряженно рассматривая птицу, ответил он.
– Мы побежим?
– Возможно, – летчик продолжал рассматривать своего потенциального противника и с каждой минутой все больше понимал, что шансов у него немного.
– Тогда, может, сейчас? – Алиса закусила губу и сжала кулаки.
– Еще есть шанс, что она просто улетит… – птица тонко надрывно заверещала и расправила широкие мощные крылья. – Похоже, что не улетит. Валим!!!
Алиса рывком сорвалась с места и со всех ног ринулась вперед, следом за ней, сопя, нёсся Максим, а еще дальше со свистом рассекая воздух, летела птица. Девушка перепрыгнула поваленный ствол дерева и, не сбавляя хода, продралась через заросли высоких кустов, похожих на шиповник. Совсем недавно начавшие заживать царапины отозвались жгучей болью. Оставив на этом «шиповнике» часть своей накидки и кожи, она бросилась дальше. Впереди замаячил свет, Алиса чуть притормозила и остановилась на самом краю довольно крутого спуска, поросшего низкорослой травой, усыпанной ярко-алыми ягодками.
– Чего ты стала? Вперед!! – крикнул ей бегущий позади Максим.
– Стой! Тут… – начала было девушка, но договорить не успела.
Летчик взял неплохой разгон и обрыв заметил слишком поздно. Его ноги заскользили по траве, он умудрился зацепить рукой Алису, и они вместе кубарем покатились по склону. Красные ягоды, лопаясь под их весом, залили горе-разведчиков кислой желеобразной мякотью. Птица снова издала свой странный боевой клич и закружила над неуклюжей добычей. Склон закончился и земляне, тяжело дыша, замерли.
– Твою мать, – простонала химик, вытирая с лица сок ягод и, скривившись, посмотрела на стесанную на левом предплечье кожу. – Ты живой?
– Кажется, я отбил себе копчик и разбил бровь, – коротко выругавшись, ответил Максим.
Алиса медленно перевернулась на спину и первым, что она увидела, была пикирующая на них птица. Девушка не растерялась. Жертвуя кожей на пальцах и ногтями, выковыряла