– Где мы? – прошептала я.
– Это Мертвый лес, – так же тихо ответил Вэл. – Его полностью выжгли во время последней битвы, но прежде Тьма схоронила в лесной земле своих погибших детей. Легенды говорят, что с тех пор здесь обитает Зло, которое не имеет ни имени, ни облика. Его никто никогда не видел. Но ощущают все.
Я вздрогнула, быстро оглядевшись. Вокруг – ни души, но я кожей ощущала присутствие чего-то таинственного и жуткого. И чувствовала чужой взгляд, тяжелый и настойчивый.
– Скоро приедем? – не выдержала я. – У меня от этого леса мурашки по коже…
– Скоро.
Как он умудрялся находить верную дорогу, если в лесу нет ни одной тропинки?.. Я съежилась, вцепившись в гриву жеребца. Здесь даже запахов нет, даже запахов… Зато Шейтару лес определенно нравился. Он бодро трусил вдоль жутких деревьев, в то время как конь Вэла брел, понурившись, от страха едва переставляя ноги. И, казалось, остановилось время. И замерло пространство. Страшные деревья походили одно на другое как зеркальные отражения.
Впереди мелькнул спасительный просвет, и я с облегчением пришпорила Шейтара, заставив его бегом преодолеть последнее расстояние. Жеребец оборачивался и недовольно фыркал, а я не обращала на него внимания, сосредоточившись на ощущениях. Лес остался позади, и сразу стало легче дышать, и сердце забилось с удвоенной силой, и чужой взгляд… пропал. Выпрямившись и переведя дух, я с любопытством осмотрелась.
Впереди чернели огромные, окованные железом ворота и серели две расходящиеся от них высокие стены, опутанные шелестящей зеленью. Заинтересовавшись, я спешилась и приблизилась.
– Стой, где стоишь, – посоветовал Вэл, тоже спешившись и подводя коня к воротам. – Они живые.
– Конечно, – согласилась я, – это же растения.
– Не в том смысле. Мэтр Звездочет наделил их колдовской жизнедеятельностью.
Я нахмурилась:
– Как это?
– Домашний плющ тебя не задушит только потому, что ты не знаешь ключевое слово, – терпеливо ответил он.
Я попятилась, натолкнувшись на Шейтара и замерев рядом с ним. А Вэл тем временем наклонился к замочной скважине и что-то ей прошептал. Я тихо хмыкнула. Здесь так положено подзывать привратников? Кажется, нет, потому что ворота даже не шелохнулись, а мой спутник рассердился.
– Что-то не получается? – любезно осведомилась я.
– Не хотят по-хорошему, – мрачно пояснил он и сильно пнул створки.
Как ни странно, это сработало. Ворота медленно, с неохотным скрипом, распахнулись.
– Совсем от рук отбились, – объяснил Вэл. – Гостей у мэтра Звездочета не бывает, воротами пользуются