Эльфы в Хрустальном королевстве жили в достатке и счастье. С улыбкой встречая гостей, они непременно накрывали богатые столы, а мягкий, игривый ветерок пел для гостеприимного пира весёлые напевы. Горестей горный народ не знал, ведь правили здесь мудрые Спирит и Майя – властители Хрустальных чертогов и любящие родители.
Бессмертными существами почитали все народ горных эльфов, однако им, как и всем остальным, была известна старость. Пускай век их длился дольше, чем мог представить себе человек, прежде остального и для радости сердца заботились горные эльфы о продолжении рода. Дети почитались в Хрустальном королевстве высшей наградой и бесценным сокровищем. Не случалось худшей беды, чем детские слёзы. А раз так, в царстве повсюду звучал смех и радостные речи. Горный народ жил в радости!
Звонче всех на улицах любимого города звучал смех юного наследника Хрустального престола. Мальчик-эльф, шести лет от роду, резвился с друзьями дни напролёт. В бессчётных забавах и играх проходили дни юного Фортиса.
Прекрасен был его лик. Головку маленького эльфа украшали белоснежные локоны. Их серебром особенно любил забавляться ветер. В глазах же юного принца искрились изумруды, точно природа подарила ему самую яркую из своих красок.
Фортис радовал родителей смелым, решительным нравом и ослепительной улыбкой. Не находилось игры или дела, с которым юный эльф не справился бы. Однако больше резвости было в сердце Фортиса доброты.
Не случалось ему дневать во дворце родителей: любил принц быть среди горожан. Во всякий день заслуживал он среди народа благодарность за проявленную помощь.
С улыбкой наблюдали за взрослением сына Спирит и Майя и ликованием наполнялись их души: наследник Хрустального престола с солнечными лучами, шёпотом ветра и голосом Кристальной реки впитывал в себя мудрость.
Однако благодать Хрустального королевства была нарушена злыми помыслами.
Однажды высокое небо заволокли тёмные тучи. Капли крупного дождя намочили мостовую столицы царства. Тяжёлой поступью с ветрами из морских далей в Хрустальное королевство пришла беда. Мечи зазвенели наточенной сталью, и кровью бессмертного народа омылись Хрустальные чертоги.
Храбрый Спирит, хозяин Хрустального престола, встретил врагов сперва мудрым словом, а после Кристальным мечом. На защиту дома поднялся народ горных эльфов, как один. Но коварство захватчиков оказалось сильнее доблести и чести.
Лживыми оказались речи о слабости поверженного противника. Отравленным лезвием вонзился в сердце венценосного Спирита клинок убийцы. Тот, кого почитали бессмертным, сомкнул глаза навеки. Корону Хрустального королевства отняли нечестным путём.
Отчаянием захлестнуло души горного народа. Свет высокого Солнца померк. Многие эльфы сложили головы в попытках отстоять Хрустальные чертоги, но все попытки оказались тщетными. Эльфов, любимцев гор, поработили захватчики. Спастись не удалось никому.
Лишь только юного Фортиса успела мудрая Майя увести из дворца. В лодку под белым парусом усадила сына прекрасная властительница Хрустальных чертогов и отправила вниз по Кристальной реке.
Слёзы застилали изумрудные глазки юного принца, но видел он кровью напитанное платье матери и слышал её последнее напутствие:
– Возьми этот клинок с хрустальным лезвием, мой сын. Он – знак твоего рода и наш с отцом последний дар тебе. В нём заключено волшебство нашего народа. Острее его нет на всём белом свете, но честную руку кинжал не поранит. Проведёшь лезвием по безвинной ладони – даже следа не останется. Однако злое существо или тот, чьи помыслы нечисты, получит рану, что не излечат никакие чудодейственные снадобья. Храни Кристальный клинок. Он защитит тебя.
– Я буду хранить его, матушка! – юный принц горной страны сомкнул пальчики на прозрачном лезвии и прижал к груди. Ни боли, ни холода не почувствовал он, только тепло материнских слёз, что падали ему на плечи.
– Плыви вперёд за Кристальной рекой и не оборачивайся, – велела Майя. – Беду не помни и не храни в сердце дурное. Живи счастливо и не забывай, мой драгоценный Фортис, кто ты есть!
Печаль застыла в прекрасных глазах Майи, но нашлась и последняя улыбка для сына. Больше ни слова не сказала ему родительница, а обратилась к водам Кристальной реки:
– Беги быстрее, душа гор, уноси от горестей и трагедий мою любовь. Да не тряси судёнышко — доставь сына в дом сестры моей. В тишине лесов пусть найдёт он приют.
Вниз по склонам Хрустальных вершин, вдаль от последнего вздоха умирающей матери умчала узорная лодка Фортиса, наследника Хрустального королевства. Звонкая и шумная, Кристальная река держала судёнышко бережно, как того просила Майя, хранила от подводных камней и уступов и всё журчала, чтобы маленький эльф не плакал.
Когда