Что ж, это звучало убедительно. Шмаков вдруг устыдился и, желая избавить свой выпад от истеричного оттенка и предвзятости, сказал:
– Хорошо, поведайте. И будьте снисходительны – на моем месте вы вели бы себя также…
Лицо старичка выразило удовлетворение, и он без всякой подготовки открылся:
– Дело в том, что я нахожусь в контакте с инопланетянами…
– Ну вот, а говорил – не сумасшедший! – нехорошо улыбнулся Шмаков.
– Да, да, понимаю, звучит глупо. Но если уж вы решили меня выслушать – сделайте милость!
Но почему именно он, инженер Шмаков, должен слушать этот бред? Какие еще, к черту, инопланетяне в этот радостный душистый день, посреди культурного плодородия красок и тучной биомассы зеленых облаков? Какие такие человечки в любовную пору соцветий и спариваний? Что они понимают в заковыристом посвисте птиц и откуда им знать, отчего смеются дети и о чем мечтает грибной дождь?!
– Конечно, конечно, я слушаю вас, Сергей Сергеич! Итак, вы в контакте с…
– Инопланетянами…
– Да, да, сейчас многие состоят в контакте. Время, знаете ли, такое. Я и сам, признаться, грешу иной раз…
– Здесь другое. Здесь вопрос идентичности, проблема метаморфозы. Да будет вам известно, что в данный момент я нахожусь в стадии перехода, превращения, так сказать, в многопрофильное тело…
– Понимаю. Это, наверное, доставляет вам массу неудобств. Ну как же, ломка, все-таки …
– Никакой ломки. Все совершается плавно и совершенно незаметно.
– Конечно, конечно. Лучше, когда без пароксизмов…
– А главное, внешне это никак пока не проявляется, и поэтому я могу жить и общаться обычным образом…
– Да, это очень важно в вашем положении, очень!..
Не обращая внимания на насмешливое недоверие, старичок с большой охотой поведал Шмакову, как находясь в твердом уме и трезвой памяти, добровольно и в полном согласии со своим разочарованным одиночеством позволил невиданным им ранее существам произвести над собой манипуляции с целью превращения себя в существо высшего, чем человек порядка. Разумеется, перед этим ему было подробно разъяснено, в чем состоит суть эксперимента, в результате которого он будет навсегда потерян для земного сообщества и перемещен в один из уголков космического пространства для дальнейшей культивации. Честно говоря, подобную историю способен сочинить даже человек с неразвитым воображением, проводящий много времени у телевизора.
– Вот, собственно, и все, – закончил он.
– И для чего вы мне это рассказали?
– Желаю, чтобы вы были моим душеприказчиком и поведали людям мою историю, а также о том, что их ждет в случае успеха эксперимента.
– Хорошо. Согласен. Сюжет действительно увлекательный, если над ним как следует поработать, – посмотрел Шмаков на часы. – А пока я должен вас покинуть. Не возражаете?
– Ничуть. Предлагаю вам обдумать на