– Кто? Кто меня потревожил??? – отвратительным скрепуче-булькающим голосом прогремела она, разворачиваясь лицом к девочкам. Когда же развернулась, то несколько смягчилась. – А-а-а… Вот кто пожаловал сюда. Уж, давно, даже на моей памяти сюда никто не заблуждал. Как попали-то сюда? – спросила она и не дожидаясь ответа продолжила. – Да, не бойтесь вы. Я, водяная добрая, каких нынче мало. Помогу чем смогу, а, коли, нет, то не обессудьте уж…
Водяная внимательно посмотрела на еле живых от страха девочек.
– Да, что с вами? Неужто, так испугались, что слова вымолвить не можете? Ну, да, ладно… Знаю, как вам помочь. Пойдем… Ох, беда, вы еще и идти не можете! Успокойтесь – я в с подожду.
Когда, все с горем пополам пришли в себя, Водяная повела их вдоль края болота. В одном месте через него начинала вести деревянная доска. Шагнув на нее, болото забурлило светлыми радужными, похожими на мыльные пузыри. Водяная обернулась к ним лицом и, преображаясь, заговорила с ними, совсем другим, чистым, высоким голосом, без скрипов и бульканий.
– Вам здесь, пока я с вами, нечего бояться – вы зашли в этот лес без злого умысла. Пойдемте – не бойтесь упасть в Эфирное озеро – оно вытолкнет вас обратно.
После этого "водяная" закончила свое преображение. И оказалось, что это на самом деле… пожилая дама в тунике зеленовато-коричневого цвета с жезлом, напоминающем дерево в миниатюре. У жезла ствол и корень были действительно как у дуба: прямой с ветвистым корявым корнем, но вместо кроны у него была голубая сфера, с белесым туманом и разноцветными вкраплениями внутри, которые перемешивались и меняли очертания внутри. Обувь на ней представляла из себя сандалии с разветвленными концами и пряжками в виде своеобразных рясок. Волосы были короткими, опять же, зелено-коричневого цвета. Вместо головного убора был обруч, спереди которого была необычная полоска, искрившаяся голубыми искрами, под которыми виднелась "бегущая строка" переливающаяся всеми зелеными из имеющихся в мире цветов.
– Удивляетесь?! Но-о-о… – всполошилась вдруг ведьма. – Вы откуда здесь взялись?
Сказав это, она взяла, откуда ни возьмись появившееся зеркало, и посмотрела на них сквозь него. Затем она глубоко задумалась и, походив взад-вперед, резко сказала:
– Вы из соседнего… мира! Отведу вас туда, куда хотела и потом разберусь!
Было видно по лицу и походке чародейки, что она была в смятении: она была испугана не меньше, чем сами девочки, и в то же время, казалось, она думала о чем-то корыстном. Возможно, это был лишь обман зрения, так сказать игра света.
Доска-мост не был прямым, он был с поворотами, временами, даже извилистый, но, как и в начале, без перил. Они прошли его до конца, и вышли на небольшую поляну, посреди которой стояла большая изба. Эфирное же озеро, как только они сошли на траву, стало обратно трясиной. Сопровождающая их леди, похаживая по траве, кинула несколько