…Не видел Андрейка, повзрослевший на двадцать лет, как от крайней полусгнившей избы отделилась сгорбленная тень и все глядела в его сторону.
– Вернулся, значит, – прошамкала старая Лукерья. – Не отпустила, видать, нового женишка своего…, – и медленно развернувшись, прошла обратно в дом.
Так и должно было случиться.
Демон в пылающем венце
Как хорошо бывает пройтись ясным октябрьским утром по чистым аллеям Старого города. В синеве неба, еще не затянутому тугими облаками, плескалось море тихой печали, навевая меланхолическую грусть. Спокойные клены и вязы, словно верная стража, сопровождали мою прогулку, охраняя от зыбкой реальности современного мира и даруя время для неторопливых размышлений и добрых воспоминаний.
Размеренно и не спеша я без цели прогуливался по застывшему в предчувствии приближающейся зимы, парку, особенно не замечая происходящего вокруг, когда знакомый голос, внезапно, окликнул меня:
– Милош, бог ты мой, какая встреча! – Ко мне, широко раскинув руки, приближался мой старинный приятель Герман. – Сколько же мы не виделись? Пять лет? Шесть?
– Семь. Я тоже рад видеть тебя, Герман. Мы обнялись.
– Давно в городе? Слушай, ты не занят сейчас? А то пошли ко мне. Расскажешь, где пропадал, что видел. Герман, если начинал говорить, то остановить его было трудно.
– Для тебя, Герман, я свободен.
Мы поймали экипаж и покатили в его старинный особняк, доставшийся ему в наследство от богатой тетушки. Герман, единственный среди нас – молодых художников – был обеспеченным человеком. Не обладая достаточным талантом, и поэтому довольно рано оставившим обучение, он, между тем, оставался душой нашей компании и, в бытность свою студентами, мы частенько гостили в его огромном доме на Ясеневой аллее. Он нередко помогал нам деньгами; будучи вхож в богатые семьи, пристраивал наши первые картины, за что мы были ему весьма благодарны.
– Вы, художники, народ бездомный. Без крыши, без корней. Вы идете туда, куда подует ветер вашей мечты и здесь я вам завидую, – говаривал мой друг.
Пройдя по хрустящей гравием дорожке, мы поднялись с ним на крыльцо. Тяжелые двери раскрылись, как будто поджидая, и нас встретил старый дворецкий – бессменный часовой этого дома. Словно и не было этих лет.
Мы прошли в уютную гостиную и благодушно расположились перед камином с наполненными до краев горячим пуншем, кружками, предаваясь веселым воспоминаниям и разбавляя свои рассказы порцией доброго смеха.
– Моя выставка в Нью-Йорке прошла с успехом, – тем временем рассказывал я, – европейская романтика там еще в почете. А как остальные? Видишь кого-нибудь? Альфреда? Дерека?
Я обратил внимание, как вдруг изменился Герман.
– Бедный Дерек, – мой друг поднялся, но я успел заметить тень печали на его лице.
– А что с ним?
– Как?