Сарвист коротко кивнул.
– Это все?
– Да, ступайте.
Капитан медлил. Георгий вопросительно посмотрел на него.
– Ваш тон заставляет предположить, что новости из столицы…
– Его Величество объявил о своей женитьбе.
– На… этой?
– Да.
– Церемония уже назначена?
– На завтра.
Сарвист прерывисто вздохнул:
– Но это же…
– Против правил? Невозможно? Да, знаю! – раздраженно бросил волшебник. – В этом причина спешки. Ступайте, капитан!
Сарвист вышел.
Артем и волшебник остались в комнате одни.
***
– Садитесь Артем, – устало сказал Георгий. – Нам предстоит о многом поговорить.
Артем сел. Георгий грузно опустился на противоположный стул, прислонил посох к спинке, вздохнул, тяжело посмотрел на Артема из-под мохнатых бровей.
– Итак, – начал он. – В королевской семье Джерельма долгое время не было детей. А когда, ребенок наконец появился на свет, Ее Величество, дав жизнь наследнице, умерла сама. Это вы уже знаете?
Артем кивнул.
– А теперь то, что не знаете. Древнее волшебство Джерельма, благодаря которому, в частности мы имеем возможность общаться без переводчика, хранит королевскую кровь, королевскую семью. Все члены этой семьи безупречно красивы и здоровы, их срок жизни почти вдвое превосходит обычный человеческий, они не подвержены большинству пороков, даже несчастные случаи с ними происходят гораздо реже. Понятно?
– Понятно, – медленно сказал Артем, до которого смысл сказанного доходил постепенно. – В этот раз волшебство не сработало.
– Да! – внезапно рявкнул Георгий. – Не сработало. Если бы я подбросил камень, и он бы завис в воздухе от того, что не сработала сила притяжения, это было бы более вероятно. Но я, старый идиот, до последнего пытался рассматривать какие-то другие варианты, которые надо сказать мне удачно подсовывали: со временем сила волшебства исказилось, королева родом из неблагополучной семьи и так далее. Да даже и без королевского волшебства, я – самый могущественный чародей Королевства, нет такой болезни, с которой я не смог бы справиться, например, слабоумие вашего отца – средней сложности ритуал, некоторый профессионализм и разум восстанавливается в течение, максимум, суток, вылечить бесплодие, не важно какими причинами оно вызвано, сберечь жизнь матери в родах – это сумеет и опытный подмастерье.
Голос Георгия гремел. Артему вдруг стало зябко, огонь в камине затрепыхался, а красный камень на вершине посоха запылал зловещими бликами, в углах собрались и зашевелились странные тени. Георгий сидел, обхватив рукой кружку, и Артем увидел, что металл его кулаке сминается, как фольга.
– Как слепое маленькое отвратительное животное, – продолжил волшебник, – я тыкался в разные стороны, не замечая очевидного. Нам противостояли! Противостояла сила, могущество которой трудно переоценить. Как я мог быть столь глуп!
Крыша смятой железной башенки со звоном соскочила