Внезапно за ее спиной кто-то кашлянул.
Сердце девушки бешено забилось; она повернулась, прижимая сапоги к груди. В нескольких шагах от нее стоял тот самый джентльмен с суровым лицом. Стоял, опираясь о косяк приоткрытой двери. На нем не было ни шарфа, ни сюртука, а верхние пуговицы белой рубашки были расстегнуты. Свет, льющийся из полуоткрытой двери, падал на мускулистую грудь и на руки, сложенные на груди. Рукава же рубашки были закатаны и… Ах, Кэролайн никогда еще не доводилось видеть столько открытого мужского тела. Она перевела взгляд на лицо мужчины. И тут он вдруг произнес:
– Вы куда-то собрались, мадам? – Его взгляд остановился на ее босых ногах, выглядывавших из-под подола юбки, потом – на сапогах, прижатых к груди девушки. – Знаете, вы не очень-то похожи на ночного грабителя.
– После возвращения домой я бы непременно прислала вам деньги за эти сапоги, – ответила девушка.
– Вы живете в Лондоне?
Кэролайн молча кивнула. У нее пересохло во рту, и было трудно говорить.
– И вы собираетесь идти туда пешком?
Кэролайн отрицательно покачала головой; впрочем, она не очень хорошо представляла, что, собственно, собиралась делать. Ведь кучер, скорее всего, не дождался ее и уехал…
– Уверяю вас, – проговорил мужчина, – если вы отправитесь сейчас, то вам придется идти пешком, так как в этот час ни один поезд не отправляется с нашей станции. – Бесшумно ступая, он шагнул в ее сторону (на ногах у него были только чулки). И теперь, когда на лице его не было того сурового выражения, он казался гораздо моложе. Возможно, ему было около тридцати.
Тут Кэролайн вдруг почудилось, что пол уходит у нее из-под ног, и она схватилась за стену.
– Вам дурно? – Джентльмен подошел совсем близко и взял ее за локоть.
Но Кэролайн едва это почувствовала: все кружилось у нее перед глазами – как будто она сидела на карусели. Сапоги выскользнули из ее рук и со стуком упали на пол. Колени же подогнулись, и ей показалось, что она падает.
Но этот джентльмен… Он вроде бы подхватил ее. А потом послышался его голос:
– Не беспокойтесь, я вас держу. – И в голосе этом… в нем было что-то гипнотическое.
– Мне необходимо ехать, – пробормотала девушка.
– А я считаю, что вам сначала необходимо поправиться. Вы сможете уехать через день-два, если выздоровеете. – И мужчина, держа ее на руках, стал подниматься по лестнице.
Кэролайн изо всех сил пыталась не смыкать отяжелевшие веки.
– Слишком поздно… – прошептала она. – Тогда на следующий месяц меня отправят в монастырь.
Движение вверх по лестнице прекратилось. И снова послышался мужской голос:
– Вам что, придется вступить в религиозный орден?
Кэролайн молча кивнула. Она знала: если ее строгий отец узнает, где она была, то он непременно отправит ее к монахиням в Оксфордшир.
Движение вверх по лестнице возобновилось, и девушка закрыла глаза. Но при этом она ощущала,