Задумалась тогда Хозяйка – что же с ней не так? И почему к ней люди с таким трудом идут – то денег у них нет, то дела, то время для их отдыха не удобное… Совсем, было, загрустила, да тут к ней в дверь соседская старушка постучалась, которую все Матушкой Лореттой звали.
– Скажи мне, Мария, молочка свеженького у тебя не найдется? Так молочка хочется, а молочник-то уже ушел!
– Проходи, матушка Лоретта! – отвечает ей Мария-Винченца. – Конечно, найдется молочко, как не найтись! – а сама украдкой слезы с глаз утирает.
– Похоже, плакала ты, – заметила старушка. – Расскажи мне, в чем дело, может, я смогу беде твоей помочь?
– Да чем же ты мне поможешь, матушка? – вздохнула Хозяйка. – Сама видишь, что творится. Гостиница-то моя – новая, мало, кто про нее знает еще. Да и я сама пока в этом деле человек новый, неопытный. Вот и не идут ко мне гости-то. А коли гости не идут, то для кого это все? – и Мария обвела все вокруг себя рукой. – Да и жить мне на что-то надо! Я уже и так, и эдак – не получается у меня постояльцев зазвать! Я уже сама ходила, всех приглашала, да рассказывала, что тут за место чудесное, целебное, какой воздух, какой простор! И чисто у меня, и уютно, и готовлю я вкусно… Чем не отдых?! Так нет – пока я тут о гостях забочусь, новые не идут, а коли я за новыми отправляюсь – тут все без моего пригляда останавливается!
– Ну, это еще не беда! – бодро отозвалась Матушка Лоретта. – Помощник тебе нужен, что будет по хозяйству хлопотать, пока ты гостей собираешь.
– Ах, Матушка! Ну, вот у кого что лучше получается! Вот не умею я свою гостиницу расхваливать, просто дурочкой себя чувствую! Да и когда люди ко мне приехать отказываются, я совсем теряюсь! А хозяйство-то как без моей руки? Нет, не хочу я, чтобы тут кто-то вместо меня управлялся!
– Ну так найди того, кто вместо тебя гостей собирать будет, делов-то! – улыбнулась старушка.
– Ах, я пыталась, Матушка! Я уж и в гильдию к нам ходила, да они мне сказали, что таких хозяек, у кого гости остановиться могут, много, а вот тех, кто бы этих гостей убеждал к ним приехать, и нет почти. Никто на эту работу идти не хочет… – и на прекрасных глазах Марии-Винченцы вновь выступили слезы.
– Не плачь, Марикита, – утешает ее соседка. – Думаю, что все же смогу помочь твоему горю! Вот, возьми эту ленточку – она не простая, а волшебная, мне в наследство от прабабки моей досталась. Привяжи ее на окошко, да попроси, чтобы она к тебе верного человека привела. Три ночи подряд так делай, а там посмотришь, что будет! – Вручила Матушка Лоретта Марии-Винченце бордовую ленточку, взяла кувшинчик с молоком, да и пошла восвояси.
А Мария ее слову последовала, привязала ленточку, да стала ее просить помочь верного человека найти.
Прошло три дня, а на заре четвертого постучалась к ней в дом нищенка – худая, оборванная, изможденная, и попросилась переночевать. Сердце у Марии было доброе, она и согласилась. Да так ей жалко стало свою