Февральская революция – следствие неудачной для России войны. Однако причины ее были гораздо глубже и уходили в 1861 год. Сохранив помещичье землевладение, он породил не только 1905, но и 1917 год. Оно осталось неприкосновенным и по столыпинской аграрной реформе. «Сильные и крепкие» крестьяне, на которых делал ставку П. А. Столыпин в надежде сделать их заслоном от новой революции, стали покушаться на земли помещиков, вызывая одновременно зависть и раздражение у слабых и обездоленных односельчан. Политика «разделяй и властвуй», которую правительство проводило в отношении крестьян с 1906 года, в ходе затяжной войны потерпела крах. Внутренне разнородное, крестьянство было едино в неприятии помещичьего землевладения и в поддержке политических сил, обещавших его ликвидировать в условиях ослабления правящего сословия.
Это ослабление в годы войны проявилось прежде всего в неспособности правительства организовать продовольственное снабжение промышленных городов нечерноземных районов. В 1914–1916 гг. оно закупило у крестьян и помещиков примерно 10 % валового сбора зерна, что составляло около 50 % товарного хлеба. Для увеличения хлебозаготовок правительство в конце 1916 г. ввело в европейской части России погубернскую, а затем подворную разверстку на хлеб по твердым ценам. Однако МВД, которому поручили осуществить продразверстку, с задачей не справилось. На местах разверстку бойкотировали: крестьяне не хотели продавать хлеб государству по твердым ценам, а покупать необходимые промышленные товары – по рыночным. Деревня посадила город на голодный паек. В результате продовольственные трудности в столицах и крупных рабочих центрах в начале 1917 г. переросли в продовольственный кризис, который охватил прежде всего Петроград. В середине февраля министр земледелия, говоря о провале продразверстки, предрекал неизбежную катастрофу, не подозревая ее масштабов и последствий для правительства и монархии.
Положение дел в централизованном государстве определялось положением дел в столице. Но в отличие от крестьянской России, Петроград был пролетарским городом. Здесь трудилось более 350 тыс. рабочих, из которых наиболее многочисленными и активными были металлисты и текстильщики. Они имели опыт стачечного и митингового движения в борьбе за свои права: повышение заработной платы, улучшение условий труда, 8-часовой рабочий день. В годы войны рабочее движение в столице приняло серьезный размах. Осенью 1916 г. бастовало более 250 тыс. питерских рабочих. Их главным требованием было повышение зарплаты, которая из-за инфляции все более отставала от уровня цен. Крупные экономические стачки и митинги становились фактом политической жизни. Рост цен все чаще связывался с войной и политикой самодержавия. Борьба против дороговизны превращалась в борьбу против войны и царского правительства. Перебои с хлебом в феврале 1917 г. стали непосредственным поводом для социально-политического взрыва в Петрограде, а затем во всей стране.
Авторитет власти был подорван падением боеспособности русской армии и ростом в ней антивоенных настроений, что проявилось в массовой сдаче в плен, дезертирстве, братании с солдатами противника. По данным председателя Государственной думы М. В. Родзянко, в 1915–1916 гг. число сдавшихся в плен дошло до 2 млн., дезертиров – до 1,5 млн. Значительные территории на западе страны были оккупированы германскими войсками. В российском обществе вера в способность правительства довести войну до победного конца сменилась неверием в его способность отстоять честь и независимость страны. «Патриотический подъем» 1914 г. сменился «патриотической тревогой». Многие российские политики перешли в антиправительственный лагерь. В нем были и монархисты, и либералы, и социалисты. Вынашивались планы дворцового переворота, создания конституционной монархии и правительства, ответственного перед Государственной думой («ответственного министерства»). «Кризис верхов» отчетливо проявился в создании в IV Государственной думе «прогрессивного блока», где ведущую роль играли кадеты.
Однако царь и правительство мало считались с Думой, которая не одобряла их политику. Николай II считал, что поскольку он создал Думу, пусть не по убеждению, а под давлением политических обстоятельств, то он вправе ее разогнать, а неугодных депутатов арестовать, сослать на каторгу. Так он поступал неоднократно. Эволюция российского самодержавия в буржуазную монархию не была устойчивой. Это осознавала думская оппозиция, стремясь удержать процесс политического развития в рамках закона. Но на рубеже 1916–1917 гг. политика из дворцов выплеснулась на улицу, стала делом широких масс. Царь верил, что и их можно разогнать, как это было прежде. Февраль 1917 года доказал обратное.
Вооруженное восстание. Революция началась 23 февраля (8 марта по григорианскому календарю). Ее начали работницы текстильных фабрик столицы (Сампсониевской мануфактуры, фабрики Лебедева, Русской прядильни). Они организовали митинг в Международный женский день под лозунгами «Хлеба!», «Долой войну!», «Верните наших мужей!». Их поддержали женщины из хлебных очередей, затем мужчины – текстильщики и металлисты, часть студентов и служащих. Около 130 тыс. голодных и протестующих вышли на петроградские улицы. Митинги и демонстрации сопровождались