Роэл слышал только призрачный звон. Он почти не осознавал, что его, уложив на складные носилки, уносят из оранжереи. Над ним склонилось обрамленное рыжими волосами лицо молодой женщины.
– Глупый мальчишка! – прохрипела Гедби. – Мы никогда себе такого не позволяли!
К Фриму подошел слабоумного вида оператор информационного блока.
– Как вы предупреждали. Есть заслуживающая внимания новость. От доктора Кестера Лимила.
Кестер не спал. Его трясло при мысли о пожирающей мозг злокачественной опухоли. Отбросив одеяло, он пересек сумрак комнаты, разбавленный голубым дневным светом звезды ЕК76Т, струящимся сквозь опущенные жалюзи. На ЕК76Т4 сутки длились примерно сто семь земных часов. По времени Комплекса стояла глубокая ночь, а утром с орбитальной станции прибудет челнок. Его уже забирали три недели назад, чтобы провести трансгастральную аппендэктомию.
Понимая, что не уснет, Кестер покинул комнату. Тишина Комплекса действовала угнетающе, за окнами коридора чернела долина. Он долго смотрел на пустые просторы. По ним, скрытые расстояниями, белыми жуками ползали харвестеры, собирая пробы, доказывающие безжизненность ЕК76Т4. Эти пробы ничего не значили перед удивительной находкой – подобием толстых коричневых нитей неизвестного происхождения; они необратимо разлагались, растекаясь разнородной жижей по предметным сосудам.
Сунув руки в карманы комбинезона, Кестер бесцельно двинулся по коридору. Его путь пролег мимо закрытого отсека – нечто, находящееся за ребристым люком, представляло не меньшую загадку, чем происхождение нитей. Над полом замерцал язычок пламени. Бесплотным листом на ветру он унесся вверх, растворившись под потолком.
Пожар не захлестнул воображения, и Кестер зашагал прочь. Завернув за угол, он услышал шипение воздуха. Ошибки быть не могло – включилось запорное устройство ребристого люка. Кроме него в Комплексе работали Хаглун и Лита, они тоже не имели доступа к закрытому отсеку.
Кестер поспешил обратно.
ii
Лита прислушалась – в Комплексе было спокойно. Ребристый люк изоляционного барьера возвратился на место, зашипело запорное устройство. Вылазка удалась, скоро жесткая кровать примет ее изнемогшее тело…
За спиной раздались торопливые шаги. Лита обернулась, нарочито медленно, стараясь не выдать волнения. На нее надвигался Кестер. Под тяжелым взглядом она отступила.
– Что там? – спросил Кестер. – Что в закрытом отсеке?
– Как чувствуешь себя? – Лита сглотнула. – Решил прогуляться?
– Почему ты имеешь доступ к закрытому отсеку, а я – нет?
Лита выгнула бровь.
– Кес, чего ты хочешь? Тебе плохо? Пойдем, я уложу тебя.
– Не играй со мной! – прошипел Кестер.
– Не понимаю причины твоей злости.
– Правда? Что там? И… кто ты?
– Успокойся. Я – это я…
Лицо Литы выплеснуло пламя. Застонав, Кестер сомкнул веки, но пламя