– И по ним учатся будущие маги? – понимающе спросила Ри.
– Именно, – кивнул мужчина и мечтательно зажмурился. – Знала бы ты, как эти горе-маги от нас после этого бегают – только пятки сверкают.
Они дружно рассмеялись.
– И все-таки ты не ответил на мой вопрос. – Дериона решила вернуть разговор в нужное ей русло.
– О принцах и принцессах? – уточнил Флэсс и, дождавшись утвердительного кивка, принялся рассказывать.
Оказалось, что звания принцев и принцесс, равно как и метку наследника, дает именно татуировка, которая появляется вследствие обряда Темной Крови. У самого ритуала есть большое количество вариаций – и братание, и прием в род, и подчинение, и много чего еще. Рисунок, появляющийся после ритуала, называется Меткой Тьмы. Считается, что именно она решает судьбу каждого темного.
Флэсс поднялся и попросил Ри подойти. Оголил ей плечо и указал на один из знаков – каплю, внутри которой была растянута паутина. Сердце воровки забилось быстрее. Это был как раз один из тех символов, которые так ее интересовали.
– Вот это, – эльф постучал пальцем по капле, – знак принадлежности к королевской семье. Если бы над ним была еще звезда – это бы значило право наследования.
– А остальные знаки что значат? – с замиранием сердца спросила девушка.
– Этот, – мужчина показал на стрелу, – мой личный знак. Означает, что ты связана именно со мной. Закорючка, похожая на орла в полете, – он провел по другому символу, – знак свободы выбора. Сердце означает что-то вроде «мы с тобой одной крови», а бутон – символ непорочности…
Дериону прямо покоробило – надо же, непорочности!
Она не сдержалась и ядовито спросила:
– И что, если мой… э-э-э… интимный статус поменяется, я так и буду щеголять с этим клеймом?
– Почему же, – у темного в глазах блеснули смешинки, – тогда на месте бутона распустится цветок.
– Эта татуировка может изменяться? – воскликнула Дериона.
– Еще как! – ухмыльнулся Флэсс. – Помнится, был когда-то курьез. Один из сыновей тогдашнего Повелителя аккурат накануне обряда непочтительно отозвался о Вечной Тьме. Так на его татуировке даже знак королевской семьи не появился. Скандал был жуткий! Слава Вечным, принц додумался выпросить прощения – знак тут же появился, причем со звездой. Кстати, потом именно он стал Повелителем, сменив на троне своего отца.
– Уж не твой ли это папа был? – насмешливо спросила девушка.
– Наш, Ри, теперь уже наш. – Мужчина усмехнулся и подмигнул воровке.
– Мне долго придется привыкать к тому, что у меня теперь такие родственники, – криво улыбнулась воровка и быстро сменила тему: – А что значит знак свободы выбора?
– О, это редкий символ! – завистливо протянул Флэсс. – Я знаю только одного разумного с таким знаком. Означает, что Вечная Тьма доверяет твою судьбу только тебе. И ты сама вольна прокладывать свой