– Ну-у-у… Что-то гнилое… Что-то отвратительное…
– И все? – приподняла брови Эдна, видя откровенное нежелание Нира говорить. – У тебя темный дар, ты должен был ощутить больше.
– Оно было какое-то ненастоящее, – пробурчал он. – Но при этом вполне реальное, способное разнести наш корабль в щепки.
– Вот! – подняла палец ведающая. – Это другое дело, из этого уже можно делать выводы. А теперь, – она повернулась к Эванне, – ты расскажи. И не вздумай ничего скрывать!
Девушка почему-то смутилась и покраснела.
– После попытки сканирования сперва стало плохо. – Ее голос был глухим. – Вырвало. А потом, когда уже все прошло… – Она запнулась и умоляюще посмотрела на наставницу, покосившись перед тем на мужчин.
– Я правильно тебя понимаю?.. – в упор уставилась на нее та. – Несвойственные тебе желания?
Эванна судорожно кивнула, залившись краской уже по самую макушку.
– Мы потом с тобой это обсудим, – смилостивилась Эдна. – Я подозреваю, с чем вы столкнулись… Раз это появилось и на юге, то дела совсем плохи.
– Но что «это»? – не сдержался Арен. – Кукловоды?
– Что?.. – Ведающая потерла лоб ладонями, ее голос стал приглушенным. – Древнее зло…
Халег мертвенно побледнел. Он не знал точно почему, но от этого словосочетания у него похолодело в животе и одновременно возникло четкое ощущение: «Это враг!» Но что за враг? Почему это словосочетание вызвало такие смешанные чувства? Виконт не знал и напряженно уставился на Эдну, ожидая объяснений.
– Понял? – хмуро спросила она. – Ну да, ты жрец, ты не мог не понять.
– Не уверен, что понял, это пришло из глубины, – передернул плечами Халег. – Но это нечто запредельно жуткое. Поясните, матушка.
– Не хочется мне говорить о таком, но придется… – вздохнула Эдна. – Издавна ведающие знали, что когда-нибудь придут времена, когда вернется древнее зло. Это предупреждение от предков, столкнувшихся с ним когда-то. Тогда это зло почти уничтожило множество миров. Да-да, не удивляйтесь, не только наш мир, но и немало других. К сожалению, знаний о его истинной сути не сохранилось. Мы знаем только, что древнее зло существует и что предкам однажды удалось его изгнать. Мир, пораженный им, может умереть как будто сам, люди перестают быть людьми внутренне, внешне оставаясь ими. Они больше ничего не хотят. От существа или предмета, пораженного им, исходит тот самый запах, который вы почувствовали от того корабля. Кое-что я сама узнала только летом от сестры с Севера. И она же передала предупреждение, что древнее зло возвращается…
– Что же делать нам?! – в отчаянии воскликнул Нир. – Мы ведь боремся с кукловодами, а тут еще какое-то абстрактное зло!
– Судя по заклинанию, которое вы уничтожили на болотах, кукловоды давно являются проводниками этого самого зла, хотя, возможно, нынешние и сами не помнят об этом. Вот только по делам их видно…
– Да… – Эванна смотрела