Политический режим определяет соотношение политических сил в стране. Там, где существует устойчивый баланс политических сил или есть национальное согласие, формируется стабильный политический режим. Когда в стране ни одна из политических сил не может укрепиться, политический режим постоянно изменяется.
При демократическом режиме высшие органы государства облечены доверием народа, они реализуют власть в его интересах демократическими и правовыми методами. При таком режиме права и свободы человека и гражданина гарантированы и защищены, закон правит во всех сферах общества. При недемократических режимах власть берут в свои руки реакционеры, которые правят диктаторскими, насильственными методами. В такой стране права и свободы человека и гражданина ничем и никем не защищены, а в самом обществе царят произвол и беззаконие.
Наиболее недемократическим является тоталитарный фашистский режим. Основное отличие тоталитарного режима от всех прочих – это всепроникающая, всеохватная, всеконтролирующая власть, перед которой человек чувствует себя беззащитным и беспомощным. Это порождение XX в., до этого времени были режимы диктаторские, но не было тоталитарных. При тоталитарном режиме существует только одна официальная идеологии, которая формируется и задается общественно-политическим движением, политической партией, правящей элитой, политическим лидером, вождем народа, часто харизматическим (Ленин, Гитлер, Сталин, Мао Цзе Дун). Иные точки зрения подавляются. Существует только одна правящая партия, а остальные партии, стремятся разогнать, запретить, уничтожить. Эта правящая партия объявляется ведущей силой общества, она захватывает бразды государственного управления: происходит сращивание партийного и государственного аппаратов (НСДАП, КПСС). На ключевые посты попадают только члены партии, возникает запрет на свободу слова и информации. Начинается крайняя централизация управления, инициатива строго наказывается, местная власть только исполняет приказы сверху, к населению применяют физическое насилие. Государство устанавливает полный, то есть тотальный (отсюда и название) контроль над всеми сферами жизни общества.
Авторитарный режим в отличие от тоталитарного может быть основан на праве или морали, но тем не менее народ становится бесправным.
При авторитарном режиме государственная власть не избирается и не контролируется гражданами, она от них отделена, хотя могут существовать парламенты или иные представительские органы, но управление сводится к выполнению решений, которые принимает либо диктатор, либо правящая элита. Правящая элита для