При составлении сборника в его основу были положены старое обычное право, шумерийские судебники, новое законодательство. Процветала начальная форма вендетты: око за око. Все было просто и в то же время кроваво.
Вопреки сложившемуся мнению, что свод написан так, что в нем почти за все полагается наказание смерть, – это далеко не так. Законы Хаммурапи непосредственно вытекают из шумерской правовой традиции и являются одним из важнейших источников для изучения права и социально-экономического устройства Месопотамии того времени. В центре внимания законов хозяйственные, экономические и семейные отношения. Ограничиваются и регламентируются частнособственнические отношения, утверждается государственный контроль над хозяйственной жизнью.
Некоторые исследователи отмечают, что из Кодекса Хаммурапи фактически вытекает современный принцип презумпции невиновности («невиновен, пока не доказано обратное»). В случае членовредительства последовательно проводится принцип талиона (око за око), хотя если социальный статус виновного выше, чем у пострадавшего, наказание значительно мягче.
Своим законодательством Хаммурапи пытался закрепить общественный строй государства, господствующей силой в котором должны были стать мелкие и средние рабовладельцы. Это первый известный сборник законов, освящавший рабовладельческий строй. Законы содержат пережитки родового строя, что проявляется в суровости наказания, сохранении принципа талиона, применении ордалия.
Кодекс закрепляет право частной собственности. Собственность на землю имели: царь, храмы, общины, частные лица. И царским и храмовым хозяйством управлял царь, и это был важнейший источник дохода. Значение царского хозяйства было велико в области торговли и обмена. Царская храмовая собственность могла быть передана некоторым категориям лиц (воинам, жрецам, др.) или быть передана в аренду земледельцам, находящимся в той или иной зависимости от царско-храмового хозяйства. Общинная земля – в коллективном или частносемейном владении. Крестьянин-общинник обладал значительными правами: мог менять, продавать.
Во времена правления Хаммурапи частная собственность достигла высокого уровня развития. Этому в немалой степени способствовало расширение сети каналов. Частное землевладение было различным по своему объему. Крупные землевладельцы использовали труд рабов и наемных рабочих, мелкие – сами обрабатывали свою землю. Развитие частной собственности на землю вело к сокращению общинных земель, упадку общины. Земли могли свободно продаваться, сдаваться в аренду, передаваться по наследству, о каких-либо ограничениях со стороны общины источники