В середине XVIII в. в Екатерингоф перенесли из Летнего сада деревянный дворец Анны Иоанновны. Его разделили на четыре части и две из них поставили по сторонам старого Екатерингофского дворца.
К концу XVIII в. полузабытая императорская резиденция стала постепенно приходить в запустение, а в начале XIX в. Екатерингофский дворец перешел в ведение городских властей. Когда через четверть века по проекту Монферрана начались обширные работы по переустройству парка, в деревянном петровском дворце устроили музей. Это первый в Петербурге дворец-музей.
Занимал он двадцать одну комнату и был открыт для всеобщего обозрения весной и летом. В первом этаже разместили мебель и предметы быта петровского времени; во втором – образцы убранства дворца более позднего времени. В музее хранились подлинные вещи Петра I: парадный кафтан, круглый банкетный стол из лиственницы, сделанный архангельскими мастерами, кровать из соснового дерева, английские часы с музыкой. Одна из комнат дворца отводилась для редких книг о жизни и деяниях Петра Великого, а на втором этаже помещались «китайские кабинеты».
Но с середины XIX в. Екатерингофский парк стал местом прогулок простой публики, и парк снова стал приходить в запустение. «В окрестностях парка возникли большие заводы, – замечал в 1885 г. современник. – Дым нередко густою пеленой стелется над парком. Самый парк находится ныне в непривлекательном виде. Лучшие деревья повырваны и поломаны бурями, а новых не садят. Все, что было достопримечательного, не существует, за исключением дворца Петра I».
Открытие сезона в Екатерингофском парке, май 1911 г. Фотограф Карл Булла
Вся прилегавшая к Екатерингофу часть города оказалась заполненной рабочим населением, и горожане с изысканными вкусами перестали здесь появляться. Только раз в году, 1 мая, Екатерингофский парк словно бы воскресал на несколько часов ради той блестящий жизни, которой он жил прежде. Традиционное майское гуляние продолжало привлекать сюда публику всех слоев…
«В настоящее время 1 мая здесь происходит катанье, – рассказывалось в обозрении „Живописная Россия“ 1881 г. – По широким аллеям парка чинно тянется бесконечный ряд экипажей с щегольски, по-праздничному разодетыми представительницами и представителями купечества, а отчасти и других зажиточных классов. Между экипажами гарцуют на великолепных конях кавалеристы – офицеры гвардейских полков, из среды которых особенный эффект производят своим живописным восточным костюмом и молодечеством лихие наездники „собственного конвоя Его Величества“.
Масса пеших гуляющих, приезжающих в Екатерингоф большею частью на яликах, частью скучивается по сторонам аллей, где происходит катанье, и ротозейничает на экипажи и их хозяев, на всадников и на все мимоидущее, частью рассыпается по парку и прогуливается под его столетними липами и березами, останавливаясь по временам послушать игру расставленных в нескольких пунктах