– Салли, – Нортон вновь прильнул к микрофону. – Оно все еще висит на орбите?
– Да, шеф! – отозвалась Салли. – Я понимаю, что вам не хотелось бы брать на себя ответственность по докладу в центр. Но за вас уже это сделали.
– Кто сделал? – у Нортона чуть сигара не выпала из рук. – Повтори, Салли.
– Экипаж «Эквадора», – спокойно произнесла Салли. – Они сейчас на орбите Юпитера. Они приняли сигнал с этого корабля.
– Что приняли? – Нортон подскочил с кресла. – И что он радирует?
– Ничего особенного, сэр. Он просто обозначил свои координаты и назвал себя.
– Кому обозначил?
– Тому, кто его ждал, видимо, – заявила Салли. – Но явно не нам, сэр.
– Почему ты так решила?
– Радист на «Эквадоре» бывший программист. Он попытался расшифровать сигнал и говорит, что он напоминает умерший язык программирования «Ассемблер». Точнее, язык самого низкого уровня. Такой язык зашивали в микросхемы самых первых роботов на земле, собственно, с него все и началось.
– Это все, Салли?
– Нет, шеф. Его зовут Уатк’м1’ткум.
– Что-что? Как его зовут? – У Нортона глаза полезли на лоб.
– Салли, повтори, как его зовут?
– Уатк’м1’ткум, – повторила девушка.
– Салли, ты издеваешься, да?
– Нет, Элл, если хочешь, я соединю тебя с «Эквадором». Дай мне пять минут.
– Салли, – проговорил в микрофон Нортон. Ситуация вышла из-под его контроля. Он совершенно не понимал, что ему сейчас делать. Но вскоре он вышел из оцепенения, охватившего его, и произнес: – Черт их возьми, Салли, соединяй с «Эквадором».
В трубке послышалось шипение. Вскоре оттуда раздался хрипящий мужcкой голос:
– «Эквадор» на связи. Старший радист Сомов.
– Сомов, это Центр арктической связи. Элл Нортон на связи. Что у вас происходит? Вы наблюдаете неопознанный объект на орбите Сатурна?
– А как же, сэр, – в трубке раздался мелкий кашель. – Он на орбите и пять минут назад отправил сигнал.
– Куда отправил, черт возьми?
В трубке вновь возник голос Сомова:
– Куда-то туда, сэр.
– Вы определили направление сигнала?
«Неужели первый контакт?» – подумал Нортон. За сорок лет поисков и отправки сигнала это первый отклик. В трубке вновь раздался голос Сомова:
– Сэр, система Кеплер 18би2.
– Постой-постой! – Нортон схватился за карандаш, засунул один его конец в рот и принялся с остервенением грызть. – Постой. Но туда же улетел на прошлой неделе один из наших разведчиков.
– Этого мне неизвестно, сэр, у нас свое дело, – отозвался Сомов.
Нортон прошелся по кабинету. В его голове сейчас вертелась только одна мысль: что предпринять? Он вновь подскочил к рации и произнес:
– Сомов, оставайтесь на связи и ждите дальнейших распоряжений.
Нортон схватил другую трубку:
– Центр