Рефлекс является основным принципом работы нервной системы. Рефлексы следует различать по качеству и сложности. Все рефлексы собаки подразделяются на безусловные и условные.
Безусловными называются врожденные рефлексы, стойко передающиеся по наследству. Они проявляются у каждой собаки (выделение слюны при виде мяса, сосательный рефлекс у щенка, половой рефлекс и пр.).
Условными называются рефлексы, которые приобретаются в процессе жизни, то есть определенные ответные действия организма, выработанные при определенных условиях (узнавание пищи по запаху, выполнение действия по команде и пр.).
Безусловные рефлексы проявляются по определенным закономерностям. Они отличаются большим постоянством. На определенный раздражитель всегда следует определенный безусловный рефлекс. Например, если около глаза собаки взмахнуть рукой, обязательно возникает рефлекс мигания; если слегка наступить на одну лапу собаки, она отдернет ее; если в пасть вложить кусочек мяса, возникает слюнный рефлекс. Таким образом, в основе рефлекторной деятельности лежат потребности, от которых зависит, на какой внешний раздражитель ответит организм, последует ли ответ вообще.
Все эти рефлексы представляют собой одиночные ответы организма на тот или иной раздражитель и являются простыми рефлексами. Для дрессировки собак основное значение имеют сложные безусловные рефлексы, или инстинкты, являющиеся прирожденной основой поведения собаки. В отличие от простых безусловных рефлексов, сложные безусловные рефлексы состоят из цепи простых. В сложном безусловном рефлексе (инстинкте) действие одного рефлекса становится раздражителем для другого. В основе такого поведения лежат различные соотношения нервных и гормональных факторов.
Формы и степень проявления инстинктов зависят как от физиологического состояния организма, так и от влияния внешней среды. Благодаря этому проявление инстинктов у взрослой собаки всегда осложнено приобретенным опытом. Опыт накапливается вследствие подражания щенков поведению взрослых собак, в дальнейшем каждая особь пополняет свой опыт самостоятельно.
В поведении собак различают четыре основных рефлекса, или реакции: ориентировочную, пищевую, оборонительную и половую.
Ориентировочной реакцией называется рефлекс, возникающий в результате действия на собаку новых раздражителей. Благодаря этой реакции собака знакомится с новой обстановкой или незнакомым раздражителем. В процессе приспособления организма к окружающей среде, а также во время дрессировки этот рефлекс усложняется, и животное выполняет усложненные действия (поиск ушедшего хозяина, розыск по следу и т. д.), ориентируясь в определенных условиях. Ориентировочный рефлекс выражается в движении глаз, повороте ушных раковин или всего туловища по направлению к раздражителю, в принюхивании,