Постепенно слава о преподобном стала распространяться по округе. Одни говорили о его строгом воздержании и трудолюбии, другие удивлялись его простоте и доброте, третьи рассказывали о его власти над злыми духами. Все поражались его смирению и душевной чистоте. К святому Сергию стали приходить люди. Кто за советом, а кто и за душеспасительной беседой. Каждый находил у него добрый совет и утешение, от которых на душе становилось светлее. Многие, видя доброту преподобного, просили у него позволения жить рядом с ним, но он отговаривал их, обращая внимание на трудности иноческого жития: «Места сии пустынны и дики, много лишений предстоит нам здесь». Однако некоторые были настолько тверды в своих намерениях, что Сергий уступил их просьбам и разрешил поселиться вместе с собою.
Вскоре вокруг преподобного собралось 12 человек. Это число долго не изменялось, поэтому многие усматривали в этом совпадение с числом учеников Иисуса Христа или же с числом двенадцати колен Израилевых. Эти люди построили 12 келий и обнесли их деревянным забором. Так возник монастырь, сохранившийся до нашего времени.
Через год в обители поселился священноинок Митрофан, который совершил обряд пострижения над преподобным Сергием. Он был радушно встречен братией и единодушно избран игуменом. Однако радость по этому поводу длилась недолго: довольно скоро Митрофан скончался. Тогда братья стали просить преподобного занять его место. Но Сергий отказался. Он хотел во всем быть похожим на Господа и быть всем слугою. Преподобный сам строил кельи, копал колодезь, носил воду и оставлял ее у дверей келий, рубил дрова, пек хлебы, шил одежду, готовил пищу и смиренно исполнял другие работы. Все остальное время он посвящал молитве, питался только хлебом и водой и очень мало спал, проводя каждую ночь в молитве и бдении.
Такая суровая жизнь не только не ослабляла здоровье подвижника, но, казалось, наоборот, укрепляла его тело и придавала ему силы для новых подвигов. С удивлением взирала братия на этого «ангела во плоти» и всеми силами старалась подражать ему. Слава о подвижнической жизни Сергия росла и укреплялась. Его племянник, 12-летний Иоанн, сын Стефана, услышав о его святой жизни, пожелал последовать дяде и пришел в обитель. Там он принял постриг и был наречен Феодором. В обители он прожил 22 года, занимаясь описанием икон.
В течение 10 лет обитель оставалась без игумена. Наконец отшельники все же решились и пришли к преподобному. «Отче, не можем мы жить без игумена, – сказали они ему. – Желаем, чтобы ты был нашим наставником и руководителем, мы хотим приходить к тебе с покаянием и, открывая пред тобою все наши помышления, всякий день получать от тебя разрешение наших грехов. Совершай у нас святую литургию, дабы мы из честных рук твоих приобщались Божественных Таин».
Долго