Несмотря на сильное влияние итальянской живописи, в творчестве Рубенса прежде всего присутствовали фламандские черты. Только вернувшись на родину, он стал создавать наиболее удачные работы.
В Антверпене Рубенс получал так много заказов, что не успевал выполнить большую их часть. Он открыл огромную мастерскую и принял в нее учеников (впоследствии многие из них стали талантливыми художниками, представителями фламандской школы). Ученики и помогали ему выполнять заказы: обычно Рубенс создавал только эскиз, по которому работали молодые художники. После окончания картины Рубенс устранял своей кистью недочеты, выделял наиболее характерные места.
Однако не все полотна, выполняемые в мастерской Рубенса, создавались таким образом. Самые сложные и ответственные заказы художник выполнял сам от начала до конца, и именно они, как полагают исследователи, являются лучшими работами мастера.
Благодаря прекрасному образованию, знанию языков и творческим успехам Рубенс стал одним из самых авторитетных людей в стране. Он принимал активное участие в общественной жизни Фландрии, вел переписку с наиболее знаменитыми творческими людьми и государственными деятелями, много путешествовал по странам Западной Европы. Правительство Фландрии не раз давало ему дипломатические поручения.
П. П. Рубенс. «Мария Медичи»,
1622, Лувр, Париж
Творческий путь Рубенса можно условно разделить на три этапа.
Первый, ранний, этап продолжался до 1620 года, затем наступило время зрелого творчества, длившегося до 1930 года, то есть десять лет. После этого начался третий, поздний, этап, тоже продолжавшийся десять лет, до самой смерти художника.
Уже на первом этапе Рубенс быстро завоевал популярность, получал множество всевозможных заказов, в 1609 году был назначен придворным живописцем испанских правителей Нидерландов. В этом же году он женился на дочери бюргера Изабелле Брант и тогда же изобразил ее и себя в произведении «Автопортрет с Изабеллой Брант» (1609–1610, Старая пинакотека, Мюнхен).
Рубенс писал картины и на религиозные сюжеты. В 1611 году он окончил полотно «Воздвижение креста» (собор, Антверпен), в котором соединил итальянские традиции (особенно манеру Караваджо) с фламандскими. Представляет интерес и более выразительная работа «Снятие со креста» (1611–1614, собор, Антверпен).
К раннему периоду его творчества относятся аллегорические и мифологические полотна: «Союз Земли и Воды» (между 1612 и 1615, Эрмитаж, Санкт-Петербург), «Охота на кабана» (1615, Музей изящных искусств, Марсель), а также «Охота на львов», «Битва амазонок» (обе – 1615–1618, Старая пинакотека, Мюнхен).
Необходимо упомянуть еще одну удачную картину Рубенса на мифологический сюжет – «Похищение дочерей Левкиппа»