– Недаром о тебе говорят, что ты ловкач!
С той поры так и делали. В Орде клюнули на эту миняевскую хитрость. Хан расценил ее как сильное желание московского князя быть верным сборщиком его дани. А если хан думает так, кто мог думать в Орде по-другому?
Вот и сегодня Миняй выполнял свою обычную работу. Опять перед ним огромная куча монет, давно знакомые холщовые мешочки. На прежнем месте и связка ключей от тайника, где князь хранил свое богатство. Ключи князь никому никогда не отдавал. Двери хранилища открывал только сам. Даже если бы был сильно хворым.
– Ну, начинай! – произнес в какой раз князь, перекрестясь, и посмотрел на Миняя.
– Ага, – ответил тот, подвигая свой ослон ближе к столу.
Он отгреб монеты и, взяв мешочек, стал кидать по одной. Дойдя до двухсот, взял еще одну монету и по привычке посмотрел на князя. Князь, как обычно, кивнул. Когда Миняй протянул руку за очередным мешочком, князь произнес:
– Подожди!
Тот отдернул руку и вопросительно посмотрел на князя.
Иван Данилович усталым движением потер глаза, потом повернулся к Миняю.
– Повременим, – сказал он и добавил: – просвети лучше, о чем народ говорит.
Его пристальный взгляд заставил Миняя вздрогнуть. Уж не один год он рядом с князем, но никак не мог привыкнуть к его взгляду: недоверчивому, сверлящему, так и лезущему в душу. Он поежился и покосился на князя.
– Да… обо всем.
Князь взгляда не отвел. Миняй еще сильнее сжался и сказал:
– Говаривают, младшенький Стародубцев чуть не пожог своих братьев.
Князь покачал головой.
– И этому молокососу власть нужна, – грубо произнес он и отвел наконец взгляд от помощника и посмотрел в окно. Там кружила стая ворон, что-то высматривая в холодном свинцовом небе. – Никак падаль выглядели, – произнес он, чем сильно удивил Миняя, который ждал от него вопроса.
Миняй посмотрел в окно и, увидев ворон, догадался, чем в это мгновение были заняты мысли князя.
– Все жрать хотят, – произнес Миняй.
Князь посмотрел на него. Уголки губ его задрожали. Но он сдержал улыбку.
– Ты сказал, что сын Стародубцева хотел убить своих братьев? – несколько суровым тоном спросил князь.
– Пожечь, – поправил тот.
– От кого слышал?
– Да сам Васька Стародубцев сидит у тя в сенцах. Все и расскажет.
– Зови.
Митяй мотнул головой князю и шустро выскользнул за дверь.
Иван Данилович хорошо знал старшего Стародубцева – Федора – и его сестру Варвару. Они были рослыми, могучими людьми. И у князя как-то ненароком мелькнула мысль: «Надо же, такой крепкий дубок, а слег…»
В это время скрипнула дверь, и на пороге показался младший брат Федора – Василий Стародубцев. Князь метнул на него взгляд. Ему показалось, что тот выглядел как-то растерянно, замялся на месте. Василий был среднего роста, кряжистый, густая темно-русая борода начала седеть. Маленькие свинячьи глазки со складками