Не все культурные герои, о которых упоминается в мифах, являются вымышленными персонажами. Иногда мифы основывались на реальных исторических событиях. С другой стороны, известно немало и таких мифов, в которых культурным героям придавались черты духов, что является явным вымыслом.
Все же их нельзя сравнивать с богами: герои по силе и могуществу стоят гораздо ниже, и в то же время им приписывается магическая сила, которая ставит их выше людей и помогает совершать подвиги.
Иногда божествам приписывают качества культурных героев, иными словами, в мифах рассказывается не только о том, что тот или иной бог сотворил землю, небо, светила, людей и т. д., но и научил их способу добывания огня, обрабатыванию земли, основным ремеслам. Африканские племена считают некоторых своих богов своими первопредками, основателями родов.
После формирования пантеона богов многие мифы стали относить культурных героев к их числу, помещая последних на одну из низших ступеней. Героев стали называть помощниками богов в их деяниях, посланцами, исполнителями высшей воли. Герои же в свою очередь стремились возвыситься до уровня богов, тем более что, согласно мифам, они обладали почти тем же могуществом и могли творить чудеса, например вызывать дождь, гром и молнию и т. д. Зачастую герои стремились совершить последний героический поступок, который отличал их от богов: победить смерть (иногда – добыть огонь). Из-за этого между богами и героями часто происходили конфликты, которые всегда заканчивались поражением героя и потерей свободы или гибелью. В культуре самых разнообразных народов можно обнаружить мифы, в которых рассказывается о герое, навечно прикованном к скале толстой цепью в наказание за его гордыню.
Особое место занимают мифы, в которых повествуется не об одном, а о двух героях, братьях-близнецах, которые, как правило, вечно соперничают друг с другом. Иногда один из братьев является положительным героем, помогает людям, учит их ремеслам, борется с врагами, а второй – отрицательным, он ленив, жаден, портит все, что удалось создать его брату-близнецу, вредит ему в подвигах. Например, у племени ирокезов есть миф о братьях Иоскехе и Тавискароне, у жителей Меланезии – о То Кабинане и То Карвуву.
Но существуют и исключения. Имеются и мифы, герои которых, братья-близнецы, во всем помогают друг другу и вместе добиваются больших результатов, чем если бы действовали поодиночке. Например, племена, обитавшие в южной части Северной Америки, рассказывали о «мальчике из вигвама» и «мальчике из кустарника», которые бескорыстно помогали друг другу.
Но все же чаще в мифах показывается противоборство двух братьев. Близнец, являющийся отрицательным персонажем, подражая своему более талантливому брату, создает различные предметы, но все