La conseillère Muir ne dit rien. Son regard se tourna vers Lacey.
– Qui est-ce ?
– C’est mon amie Lacey, dit Suzy. Elle va décorer le B&B. J’espère.
Lacey s’avança et tendit la main à la conseillère. Elle ne l’avait jamais vue de près, seulement quand elle parlait depuis l’estrade de la mairie, ou sur le prospectus occasionnel qui était posté dans la boîte aux lettres du magasin. Elle avait la cinquantaine, plus âgée que sur sa photo de presse ; les rides autour de ses yeux la trahissaient. Elle avait l’air fatiguée et stressée, et ne serra pas la main tendue de Lacey, puisque ses bras étaient entièrement occupés à serrer une épaisse enveloppe de papier kraft.
Suzy poussa un cri d’excitation lorsqu’elle la remarqua.
– C’est ma licence professionnelle ?
– Oui, dit précipitamment la conseillère Muir en la poussant vers elle. Je venais juste la déposer.
– Joanie a réglé tout ça pour moi si rapidement, dit Suzy à Lacey. Quel est le mot ? Tu l’as expédié ?
– Accéléré, glissa l’un des assistants, ce qui lui a valu un regard noir de la part de la conseillère Muir.
Lacey fronça les sourcils. Il était très inhabituel pour un conseiller de délivrer des licences d’exploitation en main propre. Lorsque Lacey avait déposé sa propre demande, elle avait dû remplir de nombreux formulaires en ligne et rester assise dans les bâtiments miteux du conseil en attendant que le numéro de son ticket soit appelé, comme si elle faisait la queue à la boucherie. Elle se demandait pourquoi Suzy avait obtenu un traitement de faveur. Et pourquoi s’appelaient-elles déjà par leurs prénoms ?
– Vous vous connaissez de quelque part ? demanda Lacey, s’aventurant à découvrir ce qu’il se passait là.
Suzy gloussa.
– Joan est ma tante.
– Ah, dit Lacey.
C’était tout à fait logique. La conseillère Muir avait approuvé la transformation précipitée d’une maison de retraite à un B&B parce qu’elle avait un lien familial avec Suzy. Carol avait eu raison. Il y avait beaucoup de népotisme en jeu ici.
– Ex-tante, corrigea la conseillère Muir, sur la défensive. Et pas par les liens du sang. Suzy est la nièce de mon ex-mari. Et ça n’a joué aucun rôle dans la décision d’accorder la licence. Il est grand temps que Wilfordshire ait un B&B de taille décente. Le tourisme augmente d’année en année, et nos installations actuelles ne peuvent pas répondre à la demande.
Il était évident pour Lacey que la conseillère Muir tentait de détourner la conversation du traitement indéniablement préférentiel accordé à Suzy. Mais ce n’était vraiment pas nécessaire. Cela ne changeait pas l’opinion de Lacey sur Suzy, puisque ce n’était pas sa faute si elle avait de bonnes relations et, en ce qui concernait Lacey, cela montrait bien qu’elle utilisait ses relations pour faire quelque chose plutôt que de se reposer sur ses lauriers. Si quelqu’un en ressortait terni, c’est bien la conseillère Muir elle-même, et non pas parce qu’elle avait utilisé sa position influente pour accorder une énorme faveur à la nièce de son ex-mari, mais parce qu’elle était si louche et évasive à ce sujet. Pas étonnant que les Carols de Wilfordshire aient été si opposés au projet de revitalisation de l’est !
La conseillère municipale au tailleur cramoisi n’avait pas fini de débiter ses excuses.
– La ville a en réalité une demande suffisante pour deux B&B de cette taille, surtout si l’on tient compte de tous les commerces supplémentaires que nous aurons en attirant de nouveau le vieux club de tir.
Lacey fut immédiatement intéressée. Elle pensa au mot de Xavier et à sa suggestion que son père venait à Wilfordshire l’été pour tirer.
– L’ancien club de tir ? demanda-t-elle.
– Oui, celui du manoir de Penrose, expliqua la conseillère Muir, en faisant un geste du bras en direction de l’ouest, là où le domaine était niché de l’autre côté de la vallée.
– Il y avait une forêt là-bas autrefois, n’est-ce pas ? intervint Suzy. J’ai entendu dire qu’Henri VIII avait fait construire le pavillon de chasse afin de venir chasser le sanglier !
– C’est vrai, dit la conseillère d’un hochement de tête professionnel. Mais la forêt a finalement été rasée. Comme dans de nombreux domaines anglais, les nobles ont commencé à tirer sur le gibier à plumes dès l’invention des fusils, et cela a donné naissance à l’industrie que nous connaissons aujourd’hui. De nos jours, les éleveurs élèvent des colverts, des perdrix et des faisans juste pour le tir.
– Et les lapins et les pigeons ? proposa Lacey en rappelant le contenu de la lettre de Xavier.
– Ils peuvent être chassés toute l’année, confirma la conseillère Muir. Le club de tir de Wilfordshire enseignait aux amateurs pendant la basse saison, et ils s’entraînaient sur des pigeons et des lapins. Pas vraiment glamour, mais il faut bien commencer quelque part.
Lacey laissa son esprit intégrer l’information. Cela correspondait si précisément à ce que Xavier avait dit dans la lettre qu’elle ne pouvait s’empêcher de croire que son père était vraiment venu à Wilfordshire l’été pour aller tirer au manoir de Penrose. Si l’on ajoutait à cela la photo qu’elle avait vue de son père et d’Iris Archer, l’ancienne propriétaire, cela semblait encore plus probable.
Était-ce pour cela que l’arme lui avait semblé si familière, parce que quelque part dans son esprit elle avait des souvenirs auxquels elle n’avait pas pu accéder ?
– Je ne savais pas qu’il y avait un pavillon de chasse au manoir de Penrose, dit-elle. Quand le club de tir a-t-il cessé de fonctionner là-bas ?
– Il y a environ une décennie, répondit la conseillère Muir. Elle avait un ton las, comme si elle aurait préféré ne pas avoir cette conversation. Ils ont cessé leurs activités à cause de… Elle s’arrêta, cherchant visiblement les mots les plus diplomatiques. …mauvaise gestion financière.
Lacey n’en était pas certaine, mais il semblait que la conseillère était mélancolique, comme si elle avait une sorte de lien personnel avec le club de tir et sa disparition dix ans plus tôt. Lacey voulait en apprendre plus, pour découvrir s’il y avait d’autres indices qui pourraient la ramener à son père, mais la conversation avait rapidement évolué, avec l’enthousiasme de Suzy :
– Vous voyez donc tout le potentiel inexploité qu’il y a ici, et pourquoi vous devriez vous impliquer totalement dans le projet !
La conseillère hocha la tête de sa manière raide. Si on vous donne une chance de vous impliquer dans la revitalisation de Wilfordshire à l’est, dit-elle, je la saisirais assurément. Le B&B n’est qu’un début. Le maire Fletcher a de très grands projets pour cette ville. Si vous vous faites un nom, vous serez en tête de liste des contacts de tout le monde en ce qui concerne les projets futurs.
Lacey était certainement de plus en plus intriguée par l’offre d’emploi. Non seulement pour l’énorme potentiel de faire connaître son nom – qui pourrait lui rapporter un joli bénéfice au passage – mais aussi parce qu’elle se sentait liée à Wilfordshire, et à son père par conséquent. Elle se demandait si celui-ci avait vu tout le potentiel de la ville à l’époque où il y était venu. Peut-être était-ce la raison pour laquelle il était venu ici en premier lieu, parce qu’il avait vu une opportunité commerciale et voulait investir ?
Ou parce qu’il voulait fuir son mariage et sa famille et s’installer dans un endroit qui lui convenait mieux, pensa Lacey.
– Maintenant je dois partir, dit la conseillère Muir, en faisant signe à son entourage. Ils se mirent immédiatement au garde-à-vous. Je dois me rendre à une