Il reprit ses esprits. Il réalisa qu’il se trouvait dans une tente, au pied du Grand Canyon.
C’était juste avant l’aurore et il se trouvait dans une tente qu’il partageait avec son fils, Gunner. Il regarda l’obscurité qui l’entourait et écouta la respiration profonde de son fils.
Son téléphone continua à sonner.
Il vibrait sur sa jambe, en faisant ce bruit ennuyant de vibration que les téléphones faisaient quand ils étaient en mode silence. Il ne voulait pas réveiller Gunner mais c’était probablement un appel auquel il devrait répondre. Très peu de gens avaient ce numéro et ce n’étaient pas le genre de personnes qui appelleraient juste pour papoter.
Il jeta un coup d’œil à sa montre : cinq heures et demie du matin.
Luke ouvrit la tirette de la tente, se glissa à l’extérieur et la referma derrière lui. Tout près de lui, dans la lueur pâle de l’aurore, Luke vit les deux autres tentes – celle d’Ed Newsam et celle de Mark Swann. Il vit les restes du feu de camp d’hier soir, qu’ils avaient allumé au centre de leur campement – et certains morceaux de bois étaient encore rouges.
L’air était frais et vif – Luke portait seulement un boxer et un t-shirt. Il eut la chair de poule. Il glissa ses pieds dans des sandales et descendit vers la rivière, là où le canot était amarré. Il voulait s’éloigner le plus possible du camp, afin d’éviter de réveiller qui que ce soit.
Il s’assit sur un rocher et regarda les parois du canyon qui se dressait autour de lui. En contrebas, il entendit le bruit de l’eau. Il pouvait également discerner en aval, à environ un kilomètre de là, le bruit des prochaines chutes.
Il regarda son téléphone. Il connaissait ce numéro par cœur. C’était celui de Becca. Probablement la dernière personne à laquelle il avait envie de parler à cet instant précis. Ça faisait cinq jours que Gunner était avec lui, ce qui était parfaitement légal et conforme à leur accord. C’est vrai que Gunner avait raté l’école pendant ce temps-là, mais c’était un petit génie – il n’était vraiment pas à la traîne et il était même question de lui faire sauter des cours.
Aux yeux de Luke, emmener son fils en pleine nature et lui permettre d’avoir l’occasion de tester son mental et son physique, ce n’était que bénéfique pour lui – et probablement plus important que tout ce qu’il pourrait faire en restant enfermé chez lui. De nos jours, les enfants passaient bien trop de temps devant des écrans. C’est vrai que ces derniers avaient leur utilité. C’étaient des outils puissants mais c’était tout ce qu’ils étaient. Ils ne devaient pas prendre la place de la famille, de l’exercice physique, de l’amusement ou de l’imagination. Aucune véritable aventure ou expérience n’avait jamais eu lieu sur un écran d’ordinateur.
Il rappela Becca. Il était sur le qui-vive mais tout en gardant l’esprit ouvert. Quel que soit le jeu qu’elle cherchait à jouer, il allait rester calme et aussi raisonnable que possible.
Le téléphone sonna une seule fois.
« Luke ? »
« Salut, Becca, » dit-il, d’une voix douce et amicale, comme si c’était la chose la plus normale du monde d’appeler quelqu’un avant le lever du soleil. « Comment vas-tu ? »
« Je vais bien, » dit-elle. Quand elle lui parlait, le ton de sa voix était toujours sec et tendu. Il savait que sa vie avec elle était terminée. Mais celle qu’il partageait avec son fils ne faisait que commencer. Et il était bien décidé à surmonter tous les obstacles qu’elle pourrait mettre sur son chemin.
Il attendit.
« Que fait Gunner ? » demanda-t-elle.
« Il dort. Il est encore tôt ici. Le soleil ne s’est pas encore levé. »
« Ah oui, c’est vrai, » dit-elle. « J’avais oublié le décalage horaire. »
« Ce n’est pas grave, » dit-il. « J’étais de toute façon réveillé. » Il fit une brève pause. Les premiers rayons du soleil commençaient à apparaître à l’Est, au-dessus des montagnes, et projetaient une lueur orangée sur les falaises qui se trouvaient en face.
« Qu’est-ce que je peux faire pour toi ? »
Elle n’hésita pas une seconde. « Je veux que Gunner rentre tout de suite à la maison. »
« Becca… »
« Ne cherche pas à protester, Luke. Tu sais que ça n’aura aucun poids devant un juge. Un agent spécial souffrant de stress post-traumatique et avec des antécédents de violence veut emmener son jeune fils dans une aventure en pleine nature, ce qui l’empêche également d’aller à l’école pendant des semaines. Je n’arrive même pas à croire que j’ai pu être d’accord. J’ai été tellement distraite que j’ai… »
Il l’interrompit. « Becca, on est dans le Grand Canyon. On descend la rivière en kayak. Tu le sais, ça, n’est-ce pas ? À moins qu’un hélicoptère vienne nous chercher, il va nous falloir environ trois jours pour atteindre la rive Sud, où on passera la nuit dans un lodge. Après ça, il nous faudra une journée entière de route pour atteindre Phoenix. Et si je me rappelle bien, nos billets d’avion retour sont pour le vingt-deux. Et d’ailleurs… cette histoire de stress post-traumatique, ce n’est pas vrai. Aucun médecin ne l’a jamais mentionné. C’est quelque chose que tu as imaginé toute seule dans… »
« Luke, j’ai un cancer. »
Il s’arrêta dans son élan. Ces derniers jours, elle avait été beaucoup plus agitée que d’habitude. Il l’avait remarqué mais il l’avait plus ou moins ignoré. Ça ne l’avait pas spécialement choqué car elle se mettait beaucoup la pression. Becca était la championne du stress. Mais là, c’était différent.
Luke sentit des larmes lui monter aux yeux et une boule se former dans sa gorge. Est-ce que c’était vrai ? Quoi qu’il y ait eu entre eux, c’était la femme dont il était tombé amoureux. C’était la femme qui avait porté son enfant. À une époque, il l’avait aimée plus que toute autre chose sur cette terre, et certainement plus qu’il ne s’aimait lui-même.
« Mon dieu, Becca. Je suis vraiment désolé. Quand l’as-tu appris ? »
« J’ai été malade tout l’été. J’ai perdu du poids. Au début, ce n’était pas si grave que ça, mais j’ai commencé à en perdre de plus en plus. J’ai cru que c’était dû au stress, avec tout ce qui était arrivé l’année dernière – l’enlèvement, l’accident de métro, tout ce temps où tu étais loin de nous. Mais tout était revenu à la normale et j’étais toujours malade. Il y a quelques semaines, je suis allée faire quelques tests. Je vomissais beaucoup. Je ne voulais rien te dire jusqu’à ce que j’en sache plus. Maintenant, je sais. J’ai vu mon médecin hier et elle m’a annoncé la mauvaise nouvelle. »
« Qu’est-ce que tu as ? » demanda-t-il, bien qu’il ne soit pas certain d’avoir envie d’entendre la réponse.
« C’est le pancréas, » dit-elle, en faisant tomber peut-être la pire bombe qu’il aurait pu imaginer. « Au stade quatre. Luke, j’ai déjà des métastases dans le colon, dans le cerveau, dans les os… » Elle s’interrompit et il l’entendit sangloter à trois mille kilomètres de distance.
« J’ai pleuré toute la nuit, » dit-elle, la voix brisée. « Je n’arrive pas à m’arrêter. »
Bien qu’il se sente mal pour elle, Luke se rendit compte que toutes ses pensées étaient dirigées vers son fils. « Combien de temps ? » dit-il. « Est-ce qu’ils t’ont dit combien de temps tu avais devant toi ? »
« Trois mois, » dit Becca. « Peut-être six. Mais elle m’a dit de ne pas trop espérer. Beaucoup de gens meurent très vite. Il arrive