Долгое время считалось, что подлёдное пространство Северного Ледовитого океана безжизненно. Однако теперь твердо установлено, что жизнь в Арктике существует везде. В самом центре Арктического бассейна полярники много раз видели медведей и песцов, белух и нарвалов. Здесь обнаружено около тридцати видов рыб и не менее двадцати видов птиц. Во многом загадочная ещё розовая чайка всю зиму, вероятно, проводит среди льдов Центрального Арктического бассейна и только на лето прилетает выводить птенцов в устья Индигирки и Яны. На побережье Северного Ледовитого океана обнаружено около восьмисот видов только цветковых растений, не считая мхов и лишайников.
Вероятно, именно поэтому люди испокон веков жили на побережье Северного Ледовитого океана, правда, неизвестно, пытались ли они достичь Северного полюса до ХХ века.
Американские полярные исследователи Фредерик Кук и Роберт Пири длительное время спорили о том, кто из них первым достиг Северного полюса. Сейчас большинство учёных отдают приоритет в достижении Северного полюса членам экспедиции американского морского офицера Роберта Пири (позже контр-адмирала). Во время шестой экспедиции в Арктику он 6 апреля 1909 года на собачьих упряжках достиг Северного полюса вместе со своим слугой-негром Мэтом Хэнсоном (кто бы мог предположить тогда, что данный факт станет примером толерантности, внедряемой в общественное сознание США в последние десятилетия) и четырьмя эскимосами, нанятыми в Гренландии. Современные американцы, можно сказать, свято чтут данное событие.
Первой доказанной удачной попыткой пролёта над Северным полюсом стала экспедиция Руала Амундсена на дирижабле «Норвегия» в 1926 году. В экспедиции приняли участие 16 человек: создатель и пилот дирижабля итальянец Умберто Нобиле, американский полярный исследователь и спонсор экспедиции Линкольн Эллсворт, норвежский полярный исследователь и рулевой дирижабля Оскар Вистинг, норвежский авиатор и полярный исследователь штурман дирижабля Яльмар Рисер-Ларсен, шведский геофизик и метеоролог Финн Мальмгрен и другие. С ними была и собака Нобиле по кличке Титина (Titina), ставшая талисманом экспедиции. Полёт начался на Шпицбергене, 12 мая 1926 года дирижабль достиг Северного полюса, откуда проследовал до Аляски, проведя в беспосадочном полёте 72 часа.
В Северном Ледовитом океане Советский Союз раньше других начал осваивать прилегающую к своему побережью морскую коммуникацию в хозяйственных и военных целях. Эта коммуникация получила наименование Северный морской путь. В 1932 году было создано Главное управление Северного морского пути (Главсевморпуть, ГУСМП) – государственная организация для народно-хозяйственного освоения Арктики и обеспечения судоходства по Северному морскому пути. Возможность его использования