– А нам обязательно делать это у реки? – спросила Индра. – Нельзя у кого-нибудь на заднем дворе? Это будет первым, о чём они спросят.
Под «они» подразумевались родители. Синему патрулю нужно было придумать внятное объяснение, почему ребята должны отправиться во внеочередной поход без взрослых и других рейнджеров.
– Можем сказать, что хотим воссоздать реальные условия дикой природы, – предложил Ву. – Звучит правдоподобно.
Коннор согласился:
– И обязательно упомяните запрет на костры. Из-за него нынешнее соревнование будет отличаться от предыдущих.
Из-за крайне сухого лета Лесная служба запретила разводить костры в горах Колорадо, поэтому патрули будут пользоваться маленькими походными газовыми плитами. Запасы газа невелики, конфорок у плиты всего две – в таких условиях приготовить еду будет непросто.
– Но это же не объясняет, почему мы хотим разбить лагерь именно у реки, – заметила Джули Дельгадо. – Родители точно об этом спросят.
Её брат-близнец Джонас кивнул, разделяя опасения сестры.
– Потому что река – единственное место, куда мы можем добраться из города пешком, – сказал Ву. – Никому не придётся нас подвозить. И если что случится, мы просто вернёмся так же – пешком.
Арло Финч замотал головой:
– Даже не заикайтесь о том, что с нами что-то может случиться. Это их только встревожит. А нам нужно, чтобы всё выглядело как самый обычный поход.
На самом же деле этот поход обещал стать далеко не обычным.
То, что Синий патруль планировал сделать в приближающуюся первую субботу сентября, было сопряжено с огромным риском и включало в себя обман, торг, мистические артефакты и путешествие длиной семь тысяч миль. Можно было найти сотню причин, почему всё могло пойти наперекосяк.
Но Арло Финч твёрдо знал, что это их единственный шанс.
Сто лет назад чрезмерно бурный разлив реки уничтожил первый Пайн Маунтин, оставив после себя руины и страшные истории. Этим субботним утром, пока Синий патруль устанавливал на берегу той самой реки, Биг-Стивенс, палатки, сложно было поверить, что такая маленькая река способна вызвать подобное бедствие. Уровень воды в ней был как никогда низок, оголившиеся камни облепил подсохший ил. Водомерки скользили по неглубоким вязким лужам.
– Здесь воняет, – заявила Джули, имевшая привычку сообщать очевидные факты.
Они с Джонасом поставили свою палатку как можно дальше от воды. Последние три месяца после окончания смены летнего лагеря Арло, Ву и Индра старались держать близнецов в курсе всех планов, чтобы они не слишком расстроились, когда им на головы свалится очередная сверхъестественная опасность. Вряд ли, конечно, на них опять нападёт колдунья или тролль, но кто знает.
Именно поэтому Коннор и Индра установили вокруг оградительные барьеры. Индра была в шаге от нашивки «Простые барьеры», но ей ещё нужно было потренироваться находить камни, необходимые для защиты от враждебных и озорных духов.
«Жаль, от людей барьеров не существует», – подумал Арло.
В этом заключалось самое слабое место их плана: а вдруг кто-то придёт и начнёт задавать вопросы?
Сухое лето и запрет на разжигание костров сильно сократили число туристов, обычно приезжавших полюбоваться осенними осиновыми рощами, и из-за любопытных чужаков можно было не волноваться. Но вот кто-то из родителей мог решить нанести им визит – например, чтобы принести печенье. Диана Веласкес, маршал Общества, тоже могла проверить, как у них дела.
Коннор сказал не беспокоиться: если кто-то явится, они что-нибудь придумают. Арло оставалось довериться друзьям – ведь его самого с ними не будет.
Он в последний раз проверил рюкзак – убедился, что положил две бутылки с водой, четыре протеиновых батончика, коробок непромокаемых спичек, спасательное термоодеяло и обклеенный скотчем мяч для боулинга. Учитывая, как много всего в нём лежит, рюкзак оказался на удивление лёгким. Рейнджерский компас и нож духов Арло оставил в карманах, для быстрого доступа.
– Кто-то идёт! – громко шепнул Ву, указав на человеческий силуэт, спускающийся по холму от дороги.
Лишь когда они смогли разглядеть, кто это, все вздохнули с облегчением.
Арло посмотрел на часы: 9:19 утра. Его сестра пришла раньше, чем они договорились. Она никогда и никуда не приходила заранее.
Непривычно было видеть Джейси в туристической одежде. Обычно она носила ботинки на толстой подошве и толстовку с символикой школьного духового оркестра, но сегодня надела всё, что нужно для похода, не забыв и про флисовую куртку.
– Чего стоим? – спросила Джейси. – За дело!
Арло подумал, что это очень невежливо с её стороны – даже не представиться остальным членам патруля, – но он подозревал, что сестра нервничает