– Здравствуй, добрый человек. Не надоело ли тебе камни попусту с одного места на другое таскать? – обратилась к нему Катарина.
Вошедший опешил:
– Откуда ты знаешь, что я переношу камни с места на место?
– Как же не знать? Твои руки стерты в кровь, как у каторжника в каменоломне, но следов от кандалов на тебе нет. Значит, камни ты носишь без всякой нужды, передвигаешь их с одного места на другое и обратно. Зачем тебе это?
Удивился отшельник мудрости Катарины и молвил:
– Пять лет тому назад был я счастлив и весел. Был мой дом полон детского смеха, а в печи всегда жарко горел огонь и пекся хлеб. Но чума забрала у меня красавицу-жену и троих моих сыновей. Опустел мой дом, погас огонь в моем очаге. Ушел я тогда в горы и целыми днями напролет молил бога забрать и меня к себе, чтобы смог я воссоединиться со своей семьей. Вскоре по ночам стала являться ко мне во сне покойница-жена. Просила она, чтобы я более не оплакивал их смерть, а перетащил камни. С тех пор каждый день таскаю я камни с места на место, а покойница-жена все не довольна, ругает меня, да все одно и то же повторяет: «Иди, убери камни, убери камни». Что же мне сделать? Подскажи, мудрая Катарина.
Улыбнулась девушка и ответила:
– Жена твоя приходит к тебе во снах с того света, потому как не может видеть твоих страданий и хочет, чтобы ты снова завел семью. У подножья горы стоит дом с покосившимся забором, там живет молодая вдова. Уже тому пять лет как схоронила она своего мужа. Постель ее холодна, и поле пахать некому. Так земля без посевов запустела, что вылезли из нее огромные камни. Иди и убери их с поля, паши землю, расти урожай, а вдова станет тебе верной женой. Тогда и покойная жена твоя перестанет являться тебе с того света, и душа ее успокоится.
Поблагодарил ее отшельник и вышел, а на пороге – уже новый путник.
– Здравствуй, пастух! Что привело тебя ко мне? – молвила Катарина.
– Как ты узнала, что я пастух? – удивился путник. – Ведь ты же и глаз не оторвала от своего рукоделия?
– А зачем мне смотреть на тебя, если мой нос говорит мне, что ты пасешь коров?
– И то верно, – молвил пастух. – Помоги мне, мудрая Катарина, советом. Как мне жить, не знаю. Уже три года, как пасу я господское стадо за еду и ночлег. Когда нанимался я в пастухи, был у меня с хозяином договор, что в оплату будет он мне отдавать по два теленка в год. А хозяин хитрый оказался. Говорит: «Да бери хоть всех народившихся телят, если будут они пегие или белые». Я с радости-то и согласился. Да только телят я так и не взял, ни единого. Да и откуда им взяться, коли в стаде все коровы и бык – черной масти. Все, как на подбор, словно вороново крыло.
Усмехнулась Катарина:
– Ловко