Однако войны между княжествами стали вспыхивать все чаще, в результате чего малые княжества поглощались более крупными. Государства, которые изначально не входили в состав китайской империи, например государство Цинь на западе (бывшая территория Западного Чжоу) и государства Чу и У в центральной части долины реки Янцзы, постепенно превратились в мощные агрессивные державы.
В экономической и политической борьбе преобладающие позиции заняло самое западное княжество – Цинь. В 256 г. до н. э. с императорским двором династии Чжоу было покончено, а в последующие три десятилетия пришли в упадок и прекратили свое существование все другие княжества. Борьба за власть завершилась в 221 г. до н. э., когда правитель княжества Цинь объявил себя первым императором (Шихуанди) всего Китая.
Когда династию Чжоу после долгого периода раздробленности свергла династия Цинь (III век до н. э.), то была в общих чертах создана система общественных отношений, продержавшаяся до революции 1911 г., несмотря на смену династий. К этому времени сложились две основные философско-религиозные системы: даосизм и конфуцианство.
Наследство, оставленное Китаю династией Чжоу, оказало решающее влияние на его будущее. Территория, ранее заселенная туземными племенами, принадлежавшими к самым разным этническим группам, при династии Чжоу стала китайской.
Захват всего Китая правителем царства Цинь означал политическое объединение страны. Однако наиболее значимой из всего комплекса мер по объединению было официальное уничтожение тех остатков феодальной системы, которые все еще сказывались в экономике и в структуре государственного строя.
При династии Цинь была унифицирована транспортная система – все имперские дороги соединяли провинции со столицей Саньян, расположенной вблизи северо-западной границы в долине реки Вэйхэ. Была унифицирована денежная система и в целом вся экономика, в тот период сельское хозяйство. Были систематизированы: торговля, оборона страны и обеспечено централизованное командование армией. Огромные по протяженности участки защитных стен, сооружение части которых производилось еще до эпохи Цинь, были соединены и продолжены, образовав Великую Китайскую стену.
Было унифицировано китайское письмо. Приведены в порядок судебная и идеологическая системы.
Главные речные системы, соединенные между собой каналами, обеспечили орошение основных районов страны.
Несмотря на все эти меры, династия Цинь смогла удержаться у власти немногим более десяти лет. Сразу же после смерти первого императора, последовавшей в 210 г. до н. э., по всей стране вспыхнули восстания, ввергнувшие Китай в полосу ожесточенных и расточительных внутренних войн. Из них родилась новая форма императорского правления – правление династия Хань (206 г. до н. э. – 220 г. н. э.).
В административном плане империя Хань напоминала