– Я ждал. Мы все ждали. Ты не могла просто исчезнуть.
– И всё же исчезла, Рубер. Тогда всё обернулось против меня. Но я очень рада тебя видеть!
Визитёр не ответил. Он молча разглядывал госпожу Данорию, точно пытаясь обнаружить в ней какие-то прежде неизвестные черты. Спустя время, мужчина опомнился:
– Твой слуга сказал, что меня ожидает Данория Палле…
– Тебе не нравится это имя?
– Первое было лучше.
– Мне пришлось пересечь всю Тарию с юга на север. Под именем госпожи Данории путешествовать безопаснее.
– Нынче непростые времена. Как говорили древние бескарийцы…
Госпожа Данория грустно усмехнулась:
– Никаких бескарийцев не было! Ты сам их выдумал.
– Зато теперь я знаю, кому приписать собственную мудрость.
– Хвастун! – она вздохнула и тотчас погрустнела. – Я еду в Миравию. Говорят, они там. Ты что-нибудь знаешь?
– Они в Лакове. По крайней мере, собирались там обосноваться.
– Значит, ты его видел.
– Я видел обоих.
Данория содрогнулась, будто пронзённая крошечной молнией:
– Какая она? Мне столько о ней рассказывали, но я хочу знать как можно больше.
Мужчина задумался:
– Она умная и храбрая. Принципиальная, как и ты. Честная, справедливая и любознательная. Сейчас она только изучает этот мир, но когда-нибудь, я уверен, сможет его изменить.
Данория старалась моргать как можно реже, но так и не сумела сдержать слёз, которые тотчас побежали по щекам прохладными ручейками:
– Она необыкновенная, верно?
– В ней заключена огромная сила, госпожа Данория Палле. Тебе ли не знать?!
– Я жила одной надеждой, Рубер! Всё это время я ждала и верила, что когда-нибудь всё изменится, и вот, наконец, дождалась!
– Ты была советницей варийского короля? Это правда?
– Хочешь сказать, что кто угодно отдал бы полжизни за место, которое я заняла помимо своей воли?! Знаешь, Рубер, жизнь чудовищно несправедлива. У меня отняли единственное, что по-настоящему ценно, а взамен всучили жалкую подделку под названием «власть» и «богатство». Многие с радостью приняли бы такую судьбу, но не я! Я хотела только одного – вернуться домой.
– Должно быть, ты представляла своё возвращение иначе.
Женщина смахнула слёзы:
– Неважно, как я это представляла. Главное, что Лаков уже близко. Ты мне поможешь?
– Мы пойдём с тобой и найдём их, обещаю.
– Ты сказал «мы»?
– Со мной – Кот и… мидав.
– Странная компания.
– Странная во всех отношениях. С мидавом ты, наверное, уже знакома. Это Зебу, сын паргалиона Зегды. Что касается Кота… Постарайся ничему не удивляться.
Тем временем на тёмной лестнице, освещаемой лишь пробивавшимися из-под двери лучами, ожидали двое: огромный кот и невысокий пухленький мальчик. После неприятного казуса, едва не закончившегося их выдворением на улицу, оба старались вести себя как