Тот, увидев меня, протянул к моей шее свои синие руки.
– Господи! – вспомнил я о Всевышнем. – Спаси!
– Поздно, дорогой, – ответил мне Дьявол и больно ударил кочергой по шее. – Раньше надо было о Боге вспоминать.
От удара я поневоле нырнул в бурлящую жижу. Хлебнул кипятка и заплакал.
Бедный я, бедный. Жалко-то как себя! И на кой черт сдался мне этот Дьявол! Сиди вот теперь в кипятке и жди, когда тебя жарить начнут.
Тут что-то булькнуло.
– А-а-а!!! – завопил я.
Это мне свежего кипяточка подлили.
Рука короля
«Только бы не споткнуться, только бы не споткнуться», – билась в голове, вместе с учащенным пульсом, одна-единственная мысль.
Я бежал, нет, летел, как мне казалось, над ковровым паркетом королевского дворца, боясь ступить как-нибудь не так и ужасаясь от мысли, что могу споткнуться.
Меня сегодня допустили до Руки Короля!
Я смогу ее поцеловать!
Прижать свои губы к руке божественного существа, повелевающего в нашей стране всем живым и неживым.
Какая честь!
Какая радость!
Какое счастье!
Король сидел на троне, сверкающем алмазами, в самом конце зала, и я, обмирая сердцем, с каждым шагом приближался к заветной мечте каждого смертного.
Рука Короля лежала на золотом подлокотнике его высокого трона и слегка подрагивала.
Я приближался… Сколько раз я проделывал этот путь – от дверей к трону – в своих мечтах!
Сколько раз я упражнялся в пустой комнате, степенно нагибаясь над перчаткой, лежащей на краешке полированного стола.
Сколько сладостных моментов я пережил в предчувствии этого волшебного дня – один Бог знает!
И вот сейчас это свершится.
Господи, помоги!
Король разговаривал, полуобернувшись, с кем-то из вельмож, имевших высокую честь стоять за троном, и, казалось, не замечал меня, допущенного сегодня до его руки.
Но это ничего не значило.
Важно было поцеловать Королевскую Руку. Если Король позволит, это будет означать, что я допущен.
Осенен королевской милостью.
А милость Короля не знает границ.
И вот я уже у самого трона.
Вот уже у самой Королевской Руки. Дрожа всем телом, я склонился в верноподданническом поклоне. Потекло время.
Король все разговаривал.
Меня бросило в жар.
Король не обращал никакого внимания на меня, на «ничто», стоящее на полусогнутых ногах у его трона.
Вокруг зашептались.
И в ту минуту, когда в мою сторону уже двинулись его стражники, Король глянул на меня мельком, чуть-чуть, и отвернулся, но при этом шевельнул мне мизинцем.
И все! Этого достаточно.
Я упал на колени и приник осторожно, трепетно и нежно к Королевской Руке.
Рука была белая-белая, с нежными, едва заметными сосудами.
Ногти – отполированы до зеркального блеска.
Перстни блестели и переливались, как сказочные сокровища.
Я приблизил лицо к чуду