Значительный импульс развитию частной благотворительности во второй половине XVIII в. придала философия Просвещения, в основе которой лежало несколько принципиальных положений, таких как рационализм, идея общественного прогресса, теория «естественных прав человека», категорический императив в понимании человеческого долга, деистическое понимание мироздания, которые подготавливали общественное сознание к пониманию возможности, полезности, а иногда и необходимости социальной деятельности. Выдающиеся мыслители эпохи Просвещения утверждали, что люди изначально скорее добры, чем злы. Нищета не является естественным состоянием человека или неизбежным социальным явлением. Бедняки обладают одинаковыми человеческими качествами с представителями более привилегированных слоев и имеют право на более справедливое распределение ресурсов. На смену концепции божественного предопределения приходит идея «свободы воли» и связанная с ней вера в способность человека победить нищету. Рационализм и идея общественного прогресса секуляризовали нищету, дали ей новое объяснение. Отныне бедный окончательно терял статус «божьего человека» и приобретал массу отрицательных человеческих качеств, с которыми он должен был бороться, чтобы стать полезным членом общества и вырваться из лап нужды.
Уникальным историческим источником, зафиксировавшим этот краткий период эволюционного изменения отношения американского общества к проблеме нищеты, является «Доклад на тему нищеты» (1818) основанного годом раньше нью-йоркского Общества борьбы с пауперизмом, в котором очерчивался круг морально-нравственных изъянов, присущих беднейшим слоям Нью-Йорка, а также общественных условий и институтов, способствующих их культивированию. По мнению авторов доклада, главными личностными причинами нищеты являлись:
1. «Невежество, либо по причине врожденной глупости или от отсутствия возможностей для развития, не дающее возможности развивать профессиональные навыки и преумножать средства существования»;
2. Праздность (леность), которая, «становясь жизненной привычкой, является несчастьем для семьи и увеличивает нагрузку на трудолюбивых членов общества»;
3. Пьянство – «самый значительный источник горя и неудач, влекущий за собой почти все возможные виды несчастий, преследующих бедных. Этот грех можно назвать Причиной причин, вопиющим, и все более распространяющимся грехом нации, немедленно требующим тщательного рассмотрения со стороны законодательных органов»;
4. Отсутствие экономности среди беднейших слоев населения. В докладе отмечается, что вместо того, чтобы откладывать часть заработанных денег «на черный день», бедняки склонны сразу