"La loro provenienza non significa che venderli sia fattibile". La mamma alzò la mano, coprendo un altro spasmo di tosse. “Questa è la tua occasione per avere una buona vita. Non sprecare il dono che ti sto offrendo. "
Julia deglutì. "Lascia che ti offra qualcosa da bere."
"No, non aiuterà." Disse la mamma coprendosi il viso.
"Allora permettimi di andare a chiamare il dottore." Julia tentò di recuperare il suo vestito stagionato. Sicuramente il dottore avrebbe potuto aiutare la mamma. Una volta che si sarebbe sentita meglio, forse avrebbe dimenticato la faccenda di mandare Julia a Londra.
"Non ci sono soldi per pagare i suoi servizi". La mamma recuperò il nuovo abito di seta, poi lo tirò sul corpo di Julia. "Se solo fossi più giovane…"
Julia voleva fare pressione affinché la mamma smettesse. E se fosse stata più giovane? Avrebbe fatto qualche differenza? Si voltò verso un angolo della stanza piena di spifferi. Un grosso ratto si affrettava attraverso le assi del pavimento deformate prima di sparire in una buca scavata nel materasso di paglia. Tremava, non per paura, ma per disgusto.
Se fosse rimasta con sua madre non ci sarebbe stato altro che sofferenza e lunghe ore di duro lavoro per pochi spiccioli. Alla velocità con cui finiva, non ci sarebbe stata abbastanza legna per il focolare per tenere a bada il freddo invernale; anche fossero riuscite a procurarsi del cibo, sarebbero morte congelate. Ma cosa poteva fare a Londra? Una città che non aveva mai visitato, dove non conosceva nessuno. E cosa ne sarebbe stato della mamma una volta che lei se ne fosse andata?
La mamma la fece sedere sul bordo del materasso di paglia dove pettinò i suoi capelli prima di truccarle gli occhi e le labbra. Julia si concentrò su una grande ragnatela nell'angolo. Non riusciva a credere che la mamma la stesse buttando fuori, né poteva negare che fosse proprio quello che stava succedendo. Agitava il piede, sbalordita dalla sua situazione.
"Sii sempre te stessa", disse la mamma.
Julia cessò di picchiettare, piegando le mani in grembo. "Mamma, non capisco. Dimmi cosa vorresti che facessi".
"Sii gentile con i signori, Julia. Essi ripagheranno la tua gentilezza con la loro generosità". Accarezzò le guance della figlia prima di farla girare verso lo specchio appannato.
La donna tossì di nuovo, questa volta più forte di prima, ma Julia se ne accorse osservando il suo riflesso. La ragazza che era stata meno di un'ora prima si era trasformata in una donna adulta – no, una prostituta.
Osservò il suo riflesso. Indossava un abito scandalosamente scollato e il volto come dipinto le si rifletteva addosso, togliendole il respiro. Non poteva essere di giusto. La mamma non poteva voler dire che lei… no, non si sarebbe soffermata su queste cose.
La mamma le diede una pacca sulla spalla. "Farai bene, mia cara. Ricordati le mie parole." Mise un medaglione a forma di cuore nella mano di Julia. "I signori hanno in mano la chiave del tuo futuro".
Julia chiuse le dita contro il metallo freddo, poi lo aprì per guardare la collana. Sii fedele a te stessa. Le girava la testa e aveva le vertigini che quasi la facevano inciampare. Non voleva andare, non riusciva a capire perché la mamma le avesse dato una cosa del genere mentre la allontanava. Spingendola via da casa sua e da tutto ciò che aveva conosciuto.
La mamma cercò di farla calmare prima di prendere il medaglione e di metterlo al collo di Julia. "La tua carrozza sarà qui da un momento all'altro. Usciamo ad aspettarla".
Julia si bagnò le labbra secche mentre fissava la mamma con occhi imploranti. Non voleva che le sue gambe si muovessero, né che la sua mente smettesse di pensare. Doveva esserci qualcosa che poteva dire o fare.
"Vieni". La mamma le prese la mano e la tirò dietro di lei. "Col tempo capirai il motivo della tua partenza".
In qualche modo, Julia dubitava che l'avrebbe mai fatto. Tuttavia, era come bloccata al pavimento mentre la mamma continuava a tirarla verso la porta.
Non appena Julia mise piede sul prato ghiacciato, il rumore delle ruote della carrozza le arrivò alle orecchie. Tirava la mano libera e il suo sguardo incontrò quello della mamma. "Ti prego, non farlo. Dimmi che è tutta una farsa".
"Questa è la tua occasione, Julia. Non deludermi". La mamma le afferrò le spalle e la indirizzò verso il sentiero che portava via dalla loro casa. "Il tuo destino è ora nelle tue mani. Rendimi orgogliosa".
La carrozza si fermò sulla strada davanti al cottage e la mamma le diede una spintarella. "Fai in fretta".
"Per favore." Julia si voltò verso la mamma, supplicandola con gli occhi quanto con le parole. "Ci deve essere un altro modo".
La mamma scosse la testa, dandole un’altra spinta. "Perdonami, ma questo è l'unico modo".
Il cuore di Julia crollò, mentre reprimeva le lacrime di dolore e la frustrazione che le scendevano dagli occhi. Si irrigidì, afferrando il medaglione attorno al collo, poi diede un colpetto, liberandolo e lasciandolo cadere a terra. Non si sarebbe arresa. Né ora né mai.
Mentre si dirigeva verso la carrozza, non si girò a guardare la mamma o il cottage fatiscente. Qualunque cosa le avrebbe riservato il futuro, l'avrebbe affrontata a testa alta.
CAPITOLO SECONDO
Londra, 1818
"SEI JULIA? LA FIGLIA DI TABITHA HONEYFIELD, GIUSTO?"
Julia annuì alla donna, il suo cuore batteva forte. Non aveva mai visto una donna come lei prima d'ora. Il carbone copriva gli occhi della donna, le sue labbra erano truccate di rosso rubino e i suoi seni delle dimensioni di un melone minacciavano di scoppiare dal decolleté scollato del suo abito color smeraldo.
Guardando più da vicino, Julia notò delle linee sottili incise agli angoli degli occhi verdi della donna, simili a quelli di un gatto. La sua mascella leggermente rilassata e le sue ciocche argentate si facevano strada tra i capelli castani, mostrando ulteriormente la sua età avanzata.
Il modo in cui la mamma aveva preparato Julia era mite rispetto alla donna che ora si trova davanti a lei. E cos'era esattamente il Palazzo di Lavinia? Julia diede un'occhiata alla stanza, notando la combinazione di colori bordeaux e oro che ricopriva quasi tutte le superfici. La porta e le finestre erano rivestite da modanature ornamentali e il pavimento era imbottito da una moquette di peluche che, diversa da tutte quelle che Julia avesse mai visto.
Quando sollevò il volto, il soffitto a specchio riflettè la sua immagine. Che posto particolare per mettere uno specchio. Dove diavolo l'aveva mandata la mamma? E chi era questa donna?
Come se la donna le avesse letto nel pensiero, disse: "Sono Madame Lavinia, la proprietaria di questo luogo".
Julia riportò la sua attenzione su Madame Lavinia, costringendosi ad offrire un sorriso. "Piacere di conoscerla, Madame". Solo che aveva la sensazione, nel profondo delle sue viscere, che questo incontro avrebbe portato all'esatto opposto del piacevole.
"Ho ordinato una stanza preparata per te e Millie sarà qui tra poco per darti istruzioni sui tuoi doveri". Madame Lavinia diede uno sguardo alla porta. "Nel frattempo, hai qualche domanda da farmi?"
Da dove cominciare? Julia sollevò le spalle rigide, la sua mente correva. "Cos'è questo luogo di Madame Lavinia? Una locanda, forse?" Anche lo chiese, Julia era abbastanza sicura che non si trattasse di una locanda, ma cos'altro poteva essere?
Madame Lavinia si mise a ridere. "La mamma non ti ha spiegato dove ti hanno mandato?"
"No, Madame. Ha detto solo che devo essere gentile con i signori".
La risata della donna crebbe di volume. "Un buon consiglio, perché questo è un bordello".
Julia rimase di stucco, il suo stomaco brontolava in segno di protesta. Come aveva potuto sua mamma mandarla in un posto simile? Era seduta in una casa per malfamati. Lei, una fanciulla innocente. Una che non era mai stata baciata, ora si trovava sotto il tetto di un bordello. Questo semplicemente non poteva essere…