Основными симптомами кризиса являются негативизм, упрямство, своеволие, строптивость ребенка. Они проявляются в нежелании малыша выполнять указания взрослого, в стремлении делать все наоборот, часто в ущерб собственным интересам, постоянном недовольстве, капризах по любому поводу. Малыш хочет все делать сам, борется за свою самостоятельность, в его речи все чаще появляются слова «я сам». Ребенок проявляет упрямство, которое отличается от настойчивости: он добивается своего только потому, что так захотел. Например, малыш может долго и упорно отказываться идти домой с прогулки исключительно потому, что он не желает изменить свое решение. Малыш часто противопоставляет себя окружающим, в ответ на все предложения или запреты упорно отвечает: «А я хочу!» или «Я не хочу!»
В случае острого протекания кризисного периода может появиться резкий антагонизм в отношениях ребенка с членами семьи. Ребенок как будто находится в состоянии жесткого конфликта со всеми людьми, постоянно ссорится с ними, ведет себя агрессивно. Точно также у него меняется отношение к игрушкам: он может отказываться играть с ними, ударить куклу, сломать ее. В некоторых семьях встречается стремление ребенка к деспотическому подавлению окружающих. Он пытается проявить власть над близкими, стать господином положения.
Специалисты по детской психологии, описывающие симптомы кризиса, подчеркивают, что в центре его стоит бунт ребенка против авторитарного воспитания, против сложившейся ранее системы отношений в семье. Одни считают кризис неизбежным и находят в нем положительные стороны, поскольку через противопоставление себя окружающим ребенок лучше осознает свои возможности, границы своего «Я», овладевает эмоциональной и волевой сферами, усваивает правила через нарушение запретов. Другие психологи полагают, что само явление кризиса ненормально, связывают его с несвоевременностью перехода ребенка от предыдущего этапа развития к последующему и считают, что при правильном воспитании кризис можно избежать.
Последние исследования позволяют расширить представления о кризисе трех лет. К этому явлению стали относиться не только как к трудному периоду детства, связанному лишь с негативным отношенем ребенка к взрослым, но и как к особому возрастному этапу, на котором происходит становление новых качеств, перестройка личности малыша. За негативной симптоматикой скрывается положительная тенденция развития ребенка – стремление к большей свободе, самостоятельности. С этих позиций следует различать «кризис развития» и «кризис недоразвития» (М.И. Лисина, Т.В. Ермолова). Ярко выраженная негативная симптоматика в поведении ребенка обычно сопровождает «кризис недоразвития». Если взрослые занижают или завышают возможности ребенка, он реагирует на их неадекватное отношение упрямством, капризами, протестом. При адекватном отношении взрослого кризисный период характеризуется позитивными преобразованиями