Перед ними простирался лес времён Бабы-Яги. Засохшие старые деревья, одиноко торчащие сучья, окутанные чёрствыми лианами. Пожелтевший от времени мох стлался по вывороченным корням бывших зелёных исполинов. В воздухе висела вековая пыль. Где-то вдалеке пролетела, громко укая, сова. На сломанном сучке старого дуба сидела чёрная ворона, пристально смотря на заморских гостей. Внизу на трухлявом пеньке, мотая золотой цепью из стороны в сторону, нагло улыбался огромный рыжий котяра. Рядом с деревом, на шляпке старого сморщенного гриба, сидел сгорбленный подозрительный карлик с огромным бородавчатым носом. Он прищуренным взглядом посмотрел на Василия, потом, открыв свой беззубый рот, прошамкал, смешивая англо-китайско-вологодское наречие:
– Welcome 在黄河的河岸上 (Добро пожаловать на берега жёлтой реки Хуанхэ). Не знаешь, «Северсталь» из Череповца выиграла?
– Не отвечай, – предупредил Арес, – специально заговаривает, чтобы сбить с пути.
– Что, жалко дороги?
– Он охраняет нору в бессмертие. Кто в неё попадёт – сможет достичь небывалого могущества, полностью переустроить мир по библейским заветам.
– Что же в этом плохого?
– Подходящего кандидата пока нет. Одни тупоголовые вроде тебя попадаются, – пояснил звёздный спутник и уже обратившись к карлику добавил по-казахски, – бүгінгі газеттерді оқымағандығын білмейміз (не знаем, сегодняшних газет не читали).
Василий обиженно засопел, громко чихнув. Карлик, посмотрев на него любопытным взглядом, тоже шмыгнул носом и неожиданно превратился в серого толстого кролика с длинными ушами.
– Будь здоров, кушай и никого не слушай, – промолвил ушастый, протягивая обгрызенную морковку изумлённому землянину, – на выборах перестанете мухлевать – милости просим в долину бессмертия.
С этими словами пушистый зверь с треском захлопнул перед носами путников неожиданно возникшую дубовую дверь. Почему-то сразу же запахло маринованными огурцами. Ворона, истошно каркнув «Карр! Спасайся кто может!», стремглав взвилась вверх, исчезнув в вековых вершинах засохших деревьев. Доисторический лес исчез – перед путешественниками возникла временная база инопланетян.
Космический модуль поражал: он был высотой с городскую администрацию и в длину простирался на целый километр. Очертания корабля беспрерывно менялись, подстраиваясь под нависшую над Брюхнешанском тучу. Антигравитационные двигатели находились в режиме ожидания. Из них струилось небольшое по яркости излучение, похожее на тускнеющие угли в печке бабы Нюры по материнской линии, жившей в соседней деревне «Большие дубы». Иногда из бокового отсека вырывались пучки фотонов. Как потом объяснили