– Как и в предыдущий, и каждый раз до этого. У тебя скоро отвалится всё, что ниже пояса, – он беззастенчиво кивает на мои боксеры, выразительно поднимая одну бровь, – за ненадобностью, как у аргунайцев.
– Не твоя забота, – отвечаю я, швыряя в лицо напарника потную футболку. Он со смехом закрывает дверь, беззлобно посылая меня в заоблачные дали. Я не отвечаю: сейчас нет настроения состязаться с ним в космическом остроумии.
Какое-то время он ещё молча стоит за дверью, а потом я слышу гулкое эхо удаляющихся шагов.
Мы всегда останавливаемся на планете Перту, когда пролетаем эту область галактики М104. Идеальная звездная система из пяти колонизированных планет, одна из которых полностью отведена для утех и увеселений разнообразнейшего толка. Чейзу здесь как мёдом намазано. А мне всё равно, на какой планете проводить выходной – лишь бы не ощущать эту бесконечную пустоту за корпусом звездолёта. Один день передышки, редко – два, потом придёт заявка на очередной груз, и всё по новой. Месяцы наедине с космосом.
Прохожу в отсек пилотов, нажимаю комбинацию кнопок, чтобы развернуть прозрачный купол над крышей: хочу погреться на солнце. Тьма и бесконечность невыразимо достали. Чуть позже схожу в паб и прогуляюсь по восхитительно твёрдой поверхности этой планеты.
Не успеваю даже задремать в шезлонге, как из кабины доносится сигнал вызова. Подрываюсь: по контракту мы обязаны принимать все сообщения Центра Межгалактической Доставки "Интергалактик" незамедлительно.
– Обскур, приём! Это Центр! Обскур, меня слышно? – из динамика летит голос оператора. Я знаю этого парня, вот уже двенадцать лет мы ишачим на ЦМД. Правда он, счастливчик, живёт на своей родной планете.
– Обскур на связи, – отзываюсь и плюхаюсь в кресло пилота. Голая спина прилипает к обшивке.
– Это ты, Блэй? Есть работёнка, – Карл переключается на менее официальный режим. Он мой любимый оператор, хотя я даже не знаю, как парень выглядит: на нашем корабле только аудио-связь.
– Мы только доставили груз, Карл! Четыре с половиной месяца в этой грёбаной пустоте. Нам положен выходной! – держать себя в руках не получается, я правда устал от космоса.
– У ваших коллег с Гекты полетел движок, им пришлось срочно приземлиться на Перту. У них скоропорт, нужно как можно быстрее перехватить груз, – говорит Карл, не обращая внимания на мои капризы.
Смысл его слов начинает медленно доходить до моего сознания. Нам ещё ни разу не удавалось получить такой заказ!
– Обскур, вы там? Подсчитываете прибыль? Успеете в срок – удвою ставки, – по голосу оператора слышно, как он улыбается. Хороший всё-таки мужик.
Я лихорадочно соображаю.
Везти скоропортящийся груз – штука опасная, но хорошо оплачиваемая, даже если содержимое будет испорчено при транспортировке. Доставишь в срок и целым – бинго, оплата по двойному тарифу компенсирует этот головняк с лихвой. А это значит, что я смогу приблизиться к своей мечте не на миллиметр, как обычно, и даже не на шаг, а сразу на два корпуса! Собственный крошечный клочок земли, который даёт право жить на планете, а не в грёбаной консервной банке, летающей между звёздами.
– Принято, Центр! Мы в деле! – стараюсь не кричать, но голос предательски срывается.
– Отлично, – усмехается Карл, – через час погрузчик будет у вас, – оператор отключается, а я вскакиваю с места.
Дрожащими руками хватаю с панели свой маячок, чтобы связаться с Чейзом. Посылаю сигнал. В ответ приходят только координаты. Сверившись с картой планеты, не могу сдержать проклятья: этот придурок не нашёл ничего лучше, чем отправиться в Storm! И у меня всего час, чтобы отыскать его там! Подскакиваю, как ужаленный, и бегу в свою каюту одеваться.
Клуб Storm – квинтэссенция самых развратных развлечений планеты Перту. Я был там всего один раз, но проведи я хоть пять лет в непрерывном полёте, по своей воле возвращаться не стал бы. Без претензий к Чейзу, конечно, – на вкус и цвет все инопланетяне разные.
Заскакиваю в такси-порт и через семь минут оказываюсь у клуба. Мне удаётся без очереди пройти внутрь – спасибо спецпропуску от “Интергалактик”: такое вот поощрение сотрудников за хорошую работу. Обычно я на это закатываю глаза и говорю, что предпочёл бы стимуляцию деньгами, но сейчас не жалуюсь. Нужно как можно скорее отыскать Чейза в этой клоаке разврата и похоти.
Многоуровневое здание из кристально прозрачного биопластика равнодушно закрывает за мной входной отсек с противным хлюпаньем.
Врезаюсь в толпу и методично обследую пространство, выискивая знакомую фигуру среди разнообразия инопланетных форм. Здесь только танцы и выпивка, ничего особенного, – Чейза тут точно нет.
Со второго уровня градус повышается: стараюсь не пялиться на сплетающиеся в немыслимых позах тела, отростки и щупальца, пока высматриваю напарника. Уворачиваюсь от гуманоида непонятной половой принадлежности – прости, чувак, сегодня не до экспериментов.
Начинаю паниковать. Маячок упрямо шлёт сигнал, что Чейз в здании, но где конкретно?