Время бежало не обращая на меня никакого внимания, мороз крепчал, луна светила. Все это кончилось неожиданно, когда к моим ногам с очередного пригорка скатился ком снега.
Врезавшись в меня снег, взметнулся, окутав меня снежной пеленой. Когда видимость прояснилась, к моим ногам жался какой-то оборванец. Судорожно цепляясь трясущимися от мороза руками, он пытался заползти за мою фигуру. На тропинке появились три тени, которые явно направлялись в нашу сторону.
Я скосил глаза вниз, возле моих ног тряслась в холодных конвульсиях бесформенная тень. И отступил с тропинки в сторону, сразу провалившись по колено. Тень метнулась за мной и притаилась возле ног.
Тени, появившиеся на тропинке, оказались тремя рабочими с лесопилки. Они чем-то были озабочены и злы, увидев меня они нерешительно остановились.
– Прощения просим, барин, – сказал тот, кто был в середине и, видимо, вожак этой троицы. Взгляд был у него тяжелый, маленькие бегающие глазки смотрели исподлобья. Сразу видно было – мужик способен на все и умом обделен. Я иронично поднял бровь в знак приветствия. Он закашлялся, но продолжил.
– Вы тут никого не встречали? – дубинка в его руках заиграла, а на лице появилось злое выражение. При этом комок тени у моих ног задрожал еще порывистей.
– Нет. Дорога была одинокой, пока вы на ней не появились, – мой голос разрезал тишину леса, как нож – масло.
– А вы ищете кого-то? – мой голос окрасила заинтересованность.
Мужики замялись. Было видно, что у них есть запрет на вопросы. Вожак после заминки заискивающе ответил.
– Да телочка у нас потерялась. Вот нас и послали на поиски.
Обделенный умом мужик уразумел, что разговор закончен и троица двинулась в сторону рынка. Как только они скрылись из виду, я вышел на тропу отряхнулся и поманил оборванца пальцем.
За мной выкатился непонятного вида ком грязного тряпья спутанных волос и жуткого запаха. Взгляд выдавал смесь благодарности, страха и любопытства. Было видно, он долго скитался.
Быстрый осмотр меня полностью удовлетворил, махнув оборванцу я двинулся дальше. В том, что неожиданный спутник последует за мной, не возникло сомнений. Ведь любопытство одно из движущих сил живущих. Я заметил его пытливый взгляд: такие люди от любопытства идут и на большие авантюры, чем я ему предложил.
Остаток ночи прошел в пути. Тихо скрипел снег под ногами, ветер играл с верхушками кедров, я шел, погруженный в молчание. С рассветом показался поселок у подножия скалы. Здесь была одна из дальних штолен гномов.
Мы вошли в поселок: я впереди мой спутник – чуть дальше, он шел за мной шаг в шаг. Я уже понял, с кем меня свела Судьба. Когда солнце вышло из-за вершин гор и окрасило их и всю округу, мы были уже на центральной площади возле гостиницы. Первые гномы, сонно потирая глаза и поглаживая бороды, уже направлялись в таверну промочить горло утренним элем.